Подобно некоторым другим широко известным и удачным самолетам, Бристоль "Бленхейм" явился результатом разработки, финансировавшейся частным образом, а не итогом тщательно продуманной официальной политики. Более того, сконструированный и строившийся как бомбардировщик, он оказался эффективным тяжеловооруженным дальним истребителем в начальной стадии войны, когда английские ВВС выполняли целый ряд разнородных задач по помощи Франции, обороне самой Великобритании и наступательным операциям против Германии. Во всех этих операциях "Блейнхейм" находился на переднем крае с первых дней второй мировой войны.

Родословная этого изящного цельнометаллического моноплана со средним расположением крыла, двумя звездообразными моторами и экипажем из трех человек прослеживается с 1933 г., когда главный конструктор "Бристоль" Ф.Баруэлл спроектировал самолет с подобной компоновкой для перевозки шести пассажиров под два новых мотора "Аквила" с гильзовым распределением, сконструированных авиамоторным отделом "Бристоль". Дальнейший вариант этой конструкции с двигателями "Меркьюри" был построен и поднялся в воздух в 1935 г. как "тип 142". Его заказал лорд Ротермир, собственник лондонской "Дейли Мейл". Лорду хотелось продемонстрировать, что современный уровень развития самолетостроения может намного превосходить возможности современных истребителей английских ВВС. "Тип 142", названный "Бритн Ферст", с полной нагрузкой летал на 80 км/ч быстрее, чем истребитель Глостер "Гладиатор", только что запущенный в серию.

Хотя Министерство авиации в 1935 г. работало в области создания новых бомбардировщиков по своим собственным задачам, возможности "Бритн Ферст" нельзя было проигнорировать. В июле 1935 г. преприняли первые шаги для получения бомбардировочного варианта этих машин, как переходной модели. "Тип 142М" был очень похож на "Бритн Ферст", но крыло приподняли вверх, чтобы освободить место для бомбоотсека, вмещавшего 454 кг бомб. Первая серия из 150 машин "типа 142М" была заказана в сентябре 1935 г. Первая из них взлетела 25 июня 1936 г., когда им уже присвоили имя "Бленхейм". Последующие заказы довели общее количество бомбардировщиков этого типа, построенных для королевских ВВС, до 1348 (718 - фирмой "Бристоль", 250 - "Авро" и 380 - "Руте"). Поставки начались в марте 1937 г. и закончились в 1939 г.

Как бомбардировщик "Бленхейм" I первоначально нес вооружение из одного пулемета "Льюис" в верхней турели Бристоль B.I Мк.1 и одного "Браунинга", направленного вперед, оба были калибром 7,7 мм. Более поздние самолеты имели пулемет "Виккерс" К в турели B.I Mk.III. Переделать машину в дальний истребитель оказалось относительно просто - добавили батарею из четырех направленных вперед "Браунингов" в плоском контейнере под бомбоотсеком. Около 200 "Бленхеймов" I было переделаны таким образом подразделениями обслуживания в мастерских "Саузерн Рейлуэй". Всего таких пулеметных контейнеров выпустили 1375 штук, включая использованные для "Бленхеймов" IV, описанных ниже.

Появление переделанных "Бленхеймов" IF позволило английской авиации перевооружить эскадрильи, летавшие на двухместных истребителях-бипланах Хаукер "Демон". Первой получила "Бленхеймы" 600-я эскадрилья Вспомогательных ВВС в Хендоне в сентябре 1938 г. До конца года за ней последовали 23-я, 25-я, 29-я и 604-я. Еще две, 64-я и 601-я, стали летать на "Бленхеймах" IF к началу войны. Еще около десяти других эскадрилий были перевооружены истребителями "Бленхейм" в Великобритании в следующем году и плюс к ним еще две за рубежом - 27-я в Индии и 30-я на Ближнем Востоке. В Истребительном командовании "Бленхеймы" IF до 1940 г. рассматривались как составная часть дневной истребительной авиации. 25 ноября 1939 г. 12 таких самолетов из 25-й и 601-й эскадрилий были направлены атаковать базу в Беркуме, использовавшуюся немецкими гидросамолетами-минными заградителями.

Шесть эскадрилий еще были оснащены "Бленхеймами" IF во время "битвы за Англию", но использовались мало. "Бленхеймы" был малопригоден для борьбы с хорошо охраняемыми соединениями бомбардировщиков днем. Но появилась новая важная роль - ночной истребитель. Радиолокатор AI Mk III, первый радар для ночного истребителя, серийно выпускавшийся в мире, требовал наличие отдельного члена экипажа для управления им и интерпретации изображений, возникающих на экранах. В 1940 г. "Бленхейм" IF был наиболее пригоден для установки такого оборудования. Антенная система станции включала передающую антенну (в носу) и приемные антенны для определения азимута (на мотогондолах, перед передней кромкой крыла) и угла в вертикальной плоскости (под и над левым крылом). К середине 1940 г. уже 31 "Бленхейм" IF летал с РЛС AI Mk.III; подразделение из трех самолетов 600-й эскадрильи проходило восковые испытания в Мэнсоне.

В ночь на 23 июля оснащенный радаром "Бленхейм" IF, высланный для испытательных целей подразделением истребителей-перехватчиков в Тангмере, установил радиоконтакт с группой из шести бомбардировщиков люфтваффе. Он смог приблизиться к одному из Дорнье Do 17 на дистанцию визуального обнаружения, атаковал и уничтожил его. Это была первая зафиксированная победа истребителя, несущего радиолокатор и, хотя многое здесь было случайным, она воодушевила на дальнейшие усилия в этой области. Переход эскадрилий "Бленхеймов" на роль ночных истребителей ускорили. Шесть таких эскадрилий обеспечивали ПВО Великобритании, когда немцы начали ночной "Блиц" против английских городов в 1940 г.

Значение "Бленхеймов" IF для ночной обороны было велико, но недолговременно, поскольку в конце 1940 г. в части стали поступать более эффективные "Бофайтеры" с усовершенствованным радиолокатором AI Mk.IV. Это позволило королевским ВВС перевести "Бленхеймы" на роль ночных рейдеров, действующих против баз, с которых поднимались немецкие бомбардировщики. 23-я эскадрилья вылетала на первое такое задание ночью 21 декабря 1940 г. Вылеты продолжались и в первые месяцы 1941 г., пока для этого типа операций не появились более подходящие самолеты. "Бленхейм" IF стал использоваться для подготовки экипажей ночных истребителей. Однако, одна эскадрилья - 27-я, продолжала применять его как дневной истребитель и в конце 1941 г. Эту часть вооружили "Бленхеймами" в Индии в феврале 1941 г. и перебросили в Сингапур, где в декабре ей нанесли большие потери японцы и практически вывели ее из строя как боевую единицу.

Еще одна эскадрилья, летавшая на истребителях "Бленхейм" IF - 30-я, действовала в июле 1940 г. против итальянской авиации, атаковавшей английские корабли в Александрии. Первую воздушную победу она одержала в августе, сбив Савойя-Маркети SM.79. Потом она воевала на "Бленхеймах" в Греции и на Крите, а затем была переоснащена "Харрикейнами".

Как уже указывалось, выпуск "Бленхеймов" I прекратился еще до войны, заменив его в серии "Бленхеймом" IV. Впервые взлетевший как опытный самолет 24 сентября 1937 г. (тогда он назывался "Болинброк") "Бленхейм" IV отличался от модификации I в основном удлиненной носовой частью для бомбардира. В крыльях поставили дополнительные бензобаки, а моторы "Меркьюри" VIII заменили на "Меркьюри" XV, работавшие на 100-октановом бензине. Обычно ставилась верхняя турель B.I Mk.III с одним пулеметом Виккерс К, позднее внедрили турель B.I Mk.IIIA с двумя такими пулеметами. Подобно "Бленхейму" I модификация IV несла один неподвижный "Браунинг" в левом крыле.

Поставка "Бленхеймов" IV началась в марте 1939 г; всего их выпустили свыше 3000 - все как бомбардировщики. Переделка их в истребители последовала вслед за "Бленхеймом" I. При этом использовался тот же подфюзеляжный контейнер. Модифицированные машины назвали "Бленхейм" IVF.

Как и более ранний "Бленхейм" Mk IF, истребитель "Бленхейм" Mk IVF отличался от бомбардировщика наличием подфюзеляжного контейнера с четырьмя пулеметами на месте бомбоотсека. В отличие от Mk IF, высота контейнера на Mk IV была несколько больше, из-за выпиравшей носовой части самолета. Хотя Mk IVF использовались преимущественно Береговым Командованием, первые серийные машины были переданы зимой 1939/40 годов Истребительному Командованию. Первой получила "Бленхеймы" Mk IVF 600-я эскадрилья ночных истребителей, защищавшая небо над Лондоном. Как и Mk IF, поступавшие в эскадрилью "четверки" были оснащены ранним вариантом радара AI, технические проблемы с которым, а также плохие летные характеристики "Бленхейма" делали ночной перехват немецких бомбардировщиков скорее исключением, чем правилом. Начиная с сентября 1940 года "Бленхемы" в Истребительном Командовании стали заменять "Бофайтерами", передавая устаревшие машины частям Берегового Командования.

Береговое Командование стало основным эксплуатантом "Бленхеймов" Mk IVF, используя их для противолодочных операций и сопровождения конвоев. Первым подразделением Берегового Командования, полностью вооруженным Mk IVF, стала 235-я эскадрилья, базировавшаяся в Дайсе, Шотландия (еще одно ее звено было развернуто на Шетландских островах). Позднее еще три эскадрильи Берегового Командования получили на вооружение эти самолеты: 236-я в Бирхем Ньютоне в Восточной Англии, 248-я в Альдергруве в Северной Ирландии и 254-я, базировавшаяся в Сент-Эвале, Корнуолл. Пока 254-я эскадрилья занималась практически только противолодочными операциями, другие подразделения с июня 1940 года по июнь 1942 года решали широкий круг задач. Одной из специфических миссий, выполняемой самолетами 235-й эскадрильи, заключалась в обнаружении кораблей у побережья Норвегии и незаметном их сопровождении, которое продолжалось вплоть до прибытия ударной группы, состоявшей из "Бофортов" и/или "Хадсонов".

Эскадрильи базировавшиеся в Южной Англии прежде всего занимались воздушным прикрытием судоходства Союзников в районе Канала и Северном море. Кроме того, эти части прикрывали "Бофорты" и "Хадсоны" во время противолодочных операций. Так же "Бленхеймы" Mk IVF отправлялись к вражескому побережью для охоты за морскими патрульными самолетами врага. Немало немецких летающих лодок стали жертвами "Бленхеймов". Очень важной задачей, возложенной на эскадрильи Mk IVF, было прикрытие морских спасателей (Air Sea Rescue - ASR), "вылавливавших" экипажи подбитых самолетов Союзников из Канала и Северного моря. "Бленхеймы" хорошо подходили для этих задач, имея большую продолжительность полета, столь необходимую при поиске и спасении, а также достаточно мощное вооружение, чтобы отогнать или уничтожить любой немецкий гидросамолет.

Неудача "Бленхеймов" Mk IF и Mk IVF в роли дальнего истребителя сопровождения объясняется стремительным техническим прогрессом в авиации, произошедшим с момента создания прототипа (1936 год) до завершения боевого применения этих модификаций (1940 - 1942 годы). Но даже зная о непригодности "Бленхейма" Mk IVF для решения таких задач, Королевские ВВС продолжали использовать его, поскольку замены просто не было. В качестве примера можно привести рейд коммандос на Лафонтенские острова около Северной Норвегии, когда "Бленхеймы" 404-й эскадрильи канадских ВВС сопровождали бомбардировщики поддержки.

Еще одним подразделением ВВС Канады, вооруженным "Бленхеймами" Mk IVF, была базировавшаяся в Скиттене 407-я эскадрилья, но она недолго летала на "четверках". С начала 1942 года Береговое Командование начало быстро заменять Mk IVF "Бофайтерами" и "Москито" и к июлю того же года только две эскадрильи, 254-я и 404-я (канадская), продолжали летать на "Бленхеймах" - истребителях. Снятые с вооружения самолеты передавали в тыловые части, преимущественно в учебные.

Использование "Бленхейма" Mk IVF за границами Великобритании ограничилось 203-й эскадрильей на Ближнем Востоке. Базируясь в Адене, это подразделение осуществляло воздушное прикрытие конвое Союзников в Красном море. Во время эскортных операций его самолетам удалось сбить несколько итальянских бомбардировщиков - торпедоносцев SM 79. Эта эскадрилья принимала активное участие в Эфиопской и Греческой кампаниях, пока ее не вывели в Египет, для перевооружения на бомбардировщики Мартин "Мэриленд".

"Бленхеймы" использовались в качестве дальних истребителей и ударных самолетов вплоть до появления более подходящих для решения этих задач машин, таких, как "Бофайтер" и "Москито".

Модификация	Blenheim IVF
Размах крыла, м	17.17
Длина, м	12.12
Высота, м	3.89
Площадь крыла, м2	43.57
Масса, кг
пустого самолета	4013
нормальная взлетная	5947
Тип двигателя	2 ПД Bristol Mercury VIII
Мощность, л.с.
взлетная	2 х 725
на высоте	2 х 840
Максимальная скорость , км/ч	426
Крейсерская скорость , км/ч	320
Практическая дальность, км	1480
Скороподъемность, м/мин	458
Практический потолок, м	7772
Экипаж	3
Вооружение:	один пулемет 7,7-мм Виккерс в левом крыле с 400 патронами, один 7,7-мм пулемет Льис в верхней башне четыре пулемета Браунинг в подфюзеляжном контейнере.