В 1935-ом году компания "Накадзима" приступила к разработке проекта лёгкого одномоторного бомбардировщика для армейской авиации, призванного заменить устаревшие к тому времени "Кавасаки" Ки-3 "лёгкий одномоторный бомбардировщик армейский тип 93". Работы над проектом, получившим обозначение Ки-31 "экспериментальный лёгкий армейский бомбардировщик" начались на "Накадзиме" в инициативном порядке, в надежде получить заказ от армейской авиации на постройку прототипа. Однако разработка так и осталась в стадии проекта в связи с тем, что армия отказалась от проекта "Накадзимы" и выдала заказ на постройку прототипов для этого самолёта "Мицубиси" и "Кавасаки". Интересно, что самолёты двух этих фирм, обозначенные соответственно Ки-30 и Ки-32 пошли в серийное производство параллельно, несмотря на то, что оба участвовали в конкурсе на данный тип самолётов, как конкуренты. Возможно, это произошло из-за того, что самолёты обладали приблизительно одинаковыми характеристиками, но были оснащены разными типами двигателей. На Ки-32 был установлен рядный двигатель жидкостного охлаждения "Кавасаки" Ха-9-II, а на Ки-30 стоял звездообразный "Мицубиси" Ха-6 воздушного охлаждения. В результате оба конкурента в конкурсе на лёгкий одномоторный бомбардировщик пошли в серийное производство и встали на вооружение армейской авиации под обозначением соответственно Ки-30 "армейский тип 97" и Ки-32 "армейский тип 98" и, кроме того, оба весьма широко применялись в ходе боевых действий в Индокитае. Ки-31 так и не дошёл до стадии прототипа, однако работы по этому проекту не прошли даром для конструкторов "Накадзимы".

В 1936-м году компания получила от руководства флотской авиации техническое задание, соответствующее требованиям спецификации флота 10-Си, разработанной в 1935-м году, на одномоторный палубный самолёт-разведчик. Требования спецификации были настолько близки к данным по проекту Ки-31, что конструкторами "Накадзимы" было принято решение использовать уже готовое решение. Проект был пересмотрен и адаптирован под требования флотской авиации. В результате "Накадзимой" был очень быстро получен заказ на строительство прототипа. Не последнюю роль в столь быстром продвижении проекта сыграло ещё и то, что "Накадзима" как раз в это же время вела работы по палубному бомбардировщику-торпедоносцу, отвечавшему требованиям той же спецификации 10-Си, в дальнейшем получившему обозначение "палубный бомбардировщик-торпедоносец флотский тип 97" и кодовое союзническое обозначение B5N "Kate". Этот самолёт стал одним из известнейших не только на Тихоокеанском театре военных действий, но и одним из самых знаменитых торпедоносцев Второй Мировой войны в целом.

Работы по B5N и C3N велись практически одновременно, поэтому задача конструкторов облегчалась тем, что оба проекта отвечали одной и той же спецификации и готовые решения попросту переносились из проекта в проект. Оба самолёта обладали практически одинаковой конструкцией планера за исключением того, что конструкция B5N предусматривала убирающиеся шасси, а C3N нет. Также как и B5N, самолёт имел конструкцию по типу цельнометаллический полумонокок с гладкой клёпаной обшивкой. Крыло было двухланжеронным с работающей обшивкой. Моторама сварена из стальных труб. Двигатель был установлен такой же, как и на первом прототипе B5N - девятицилиндровый воздушного охлаждения "Наказима" Хикари 2 с взлётной мощностью 700 л с и мощностью 800 л с на высоте 3000 м и трёхлопастным цельнометаллическим винтом изменяемого шага. Первые прототипы C3N1 и B5N1 совершили свой первый полёт практически одновременно. C3N1 - в октябре 1936-го года, а B5N1 был готов чуть позднее - в декабре, а первый полёт совершил в январе 1937-го.

Всего было построено два экземпляра C3N1, которые были приняты на вооружение флотской авиацией под обозначением "палубный разведывательный самолёт флотский тип 97". Первый самолёт получил обозначение "S-91", а второй "3-92". С конца 1937-го до начала 1938-го года оба самолёта использовались 12-тым "кокутай", базировавшимся на аэродроме Кунда недалеко от Шанхая в Китае. Дальнейшая их судьба неизвестна. Причины, по которым не было построено сколько-нибудь значительного количества этих самолётов, также остаются невыясненными.

Модификация	C3N1
Размах крыла, м	15.52
Длина, м	10.30
Высота, м
Площадь крыла, м2	37.70
максимальная взлетная
Тип двигателя	1 ПД Nakajima Hikori
Мощность, л.с.	1 х 800
Практический потолок, м
Экипаж	2