В середине 1930-х гг. в состав ВВС Латвии начали поступать самолёты современных типов, которые постепенно заменяли собой устаревшие бипланы, служившие до этого по 8-10 лет. Хотя объём поставок был небольшим, латвийские лётчики столкнулись с проблемой переучивания на новые виды техники. Самолёты, принятые на вооружение в 1935-1938 гг., обладали высокой скоростью и имели значительные отличия по технике пилотирования. Военной авиации стал необходим специализированный учебный истребитель. Осенью 1938 года конструкторский коллектив под руководством Карлиса Ирбитиса приступил к разработке такого самолёта, получившего обозначение I-16. Он разрабатывался под чешский двигатель Walter "Sagitta" I SR и двухлопастный винт постоянного шага Propellerwerg Schwarz. Полётно-навигационное оборудование выбрали американское. Практически в Латвии строился только планер, все остальное заказывалось за рубежом, так как латвийская промышленность пока не освоила выпуск необходимых агрегатов. В дальнейшем планировалось заменить винт на металлический трехлопастный, что увеличивало его срок жизни и положительно сказывалось на скоростных показателях. Опытный образец оснащался неубираемым шасси в обтекателях, но серийные самолёты должны были иметь основные стойки убираемые в крыло. Интересной особенностью проекта была пилотская кабина. Она собиралась отдельно и затем устанавливалась в фюзеляж, закрепляясь на шесть креплениях. Прототип сразу получил вооружение состоящее из двух 7,7-мм пулеметов и ещё два можно было дополнительно подвесить под крылом.

Строительство опытного образца, начатое осенью 1938 года на предприятии VEF, проходило с большими задержками. В первую очередь подвели поставщики винтомоторной группы, без которой почти собранный самолёт стоял почти полгода. К испытаниям I-16 смогли приступить только весной 1940 года. Первый полёт провел лётчик-испытатель Константинс Рейхманис. Пробыв в воздухе около 20 минут на высоте 1000 метров у самолёта остановился двигатель. Пилот едва справился с потерявшей скорость машиной и при посадке прототип получил повреждения. Позднее комиссия, расследовавшая это происшествие, пришла к выводу, что остановка двигателя произошла по причине низкого давления подачи топлива. Проблему решали попутно с продолжением испытаний, но до присоединения страны к СССР успели сделать не более 3 вылетов. К этому времени определили, что на постройку I-16 было затрачено 36465 человеко-часов, а его стоимость составила 130000 латов (примерно 27000 $), из которых половина пошла на закупку мотора, пропеллера и приборного оборудования, доставленного из за границы. В некоторых источниках утверждается, что до июня 1940 года построили два серийных экземпляра и даже начали подготавливать завод для его полномасштабного выпуска в пригороде Риги, однако это далеко не так. ВВС не успели выдать заказ на I-16 и даже если была заложена небольшая серия учебных истребителей, реально ни один из этих самолётов не был достроен.

Несмотря на оккупацию Латвии, работы по I-16 были продолжены, но уже под присмотром новой латвийской милиции, состоявшей в основном из коммунистов. Ознакомившись с технической документацией немалый интерес этот самолёт вызвал и у советских специалистов. Прототип срочно убрали в ангар в г.Спилве, чтобы исключить утечку информации о нём, однако Москва долгое время не давала ответа, относительно дальнейшей судьбы I-16. в феврале 1941 года генерал-майор Федоров наконец рассмотрел материалы по самолётам Ирбитиса и в марте распорядился подготовить все имеющиеся опытные образцы для отправки в Москву. Сделать это оказалось не так просто, поскольку I-16 требовал проведения дополнительных испытаний. Возможно, летом 1941 года он мог бы попасть в НИИ ВВС, но начавшиеся репрессии в отношении латвийского технического персонала задержали процесс доработок. На I-16 даже не успели нанести советские опознавательные знаки - он так и остался с латвийскими крестами, пока его не захватили немецкие войска.

При немецкой администрации удалось решить проблемы с мотоустановкой. Испытания доработанного самолёта проводили пилоты Кирилс Микельсонс и Янис Рудзитис. Они провели несколько полетов с аэродрома Калнциемс, прежде чем I-16 успели конфисковать. По латвийским данным была достигнута скорость 460 км\м на высоте 4000 метров. Самолёт неплохо управлялся, но провести пристрелку вооружения не успели. Немцы присвоили ему код AW+10 и около года использовали в лётной школе в Торне. Далее судьба I-16 достаточно туманна. По одним данным его разобрали на металл, но по утверждению самого Ирбитиса он был продан в нейтральную страну и "утерян" при транспортировке.

Модификация	I-16
Размах крыла, м	8.23
Длина, м	7.30
Высота, м	2.40
Площадь крыла, м2	11.43
Масса, кг
пустого самолета	1100
нормальная взлетная	1540
Тип двигателя	1 ПД Walter Sagitta I-SR
Мощность, л.с.	1 х 454
Максимальная скорость , км/ч	483
Крейсерская скорость , км/ч
Практическая дальность, км	400
Максимальная скороподъемность, м/мин
Практический потолок, м	8000
Экипаж	1
Вооружение:	две 20-мм пушки и два 7.9-мм пулемета