Опыт эксплуатации ЕС-121 показал - найдено принципиально верное решение авиационной системы обнаружения и управления, однако существующая РЛС абсолютна не отвечает поставленным задачам - в нижней полусфере станция способна засекать цели только на фоне водной поверхности, связное оборудование - крайне ненадежно и не обеспечивает надежное управление своими самолетами и передачу информации о воздушной обстановке на командный пункт; неудовлетворительной была и дальность обнаружения воздушных целей. В начале 60-х годов аналитики Пентагона прогнозировали, что в обозримом будущем характер воздушной угрозы изменится - основной "головной болью" для ПВО станут не высотные бомбардировщики, а скоростные самолеты, наносящие удары с предельно малых высот. ВВС начали исследовать возможность создания воздушно-мобильной радиолокационной системы, способной обнаруживать и сопровождать низколетящие самолеты на больших расстояниях в условиях постановки помех; причем систему предполагалось использовать и для решения задач ПВО, и для управления действиями тактической авиации. Перспективная воздушно-мобильная радиолокационная система получила в США обозначение AWACS (Airborn Warning and Control System -воздушная система обнаружения и управления), ставшее впоследствии нарицательным для всех самолетов ДРЛО и У.

Первоначальная концепция системы AWACS была сформулирована в 1963 г., тогда же командованием аэрокосмической обороны ВВС США было выдано техническое задание на проектирование самолета, но для начала требовалось создать РЛС, способную обнаруживать на большом удалении низколетящие цели но фоне любой подстилающей поверхности. Опытные импульсно-доплеровские радары, разработанные на фирмах Вестингауз и Хьюз, проходили оценочные испытания на летающих лабораториях ЕС-121. Окончательно концепция AWACS сформировалась в 1967 г. после окончания первого этапа разработки и испытаний РЛС. В 1968 г. Пентагон заключил контракты с фирмами Боинг и Макдоннелл-Дуглас на полномасштабную разработку носителей РЛС в рамках конкурса на самолет ДРЛОиУ. Обе фирмы предложили сходные решения - модернизированные пассажирские лайнеры Боинг-707-320С и DC-8-62; РЛС в обоих проектах предусматривалось установить во вращающемся обтекателе, установленном на пилонах над фюзеляжем. В 1970 г. ВВС сделали выбор в пользу проекта фирмы Боинг, однако определиться с носителем оказалось проще, чем выбрать одну из двух конкурирующих РЛС. К 1972 г. на фирме Боинг в EC-137D прошли переоборудование два самолета Боинг-707; на них смонтировали РЛС фирм Вестингауз и Хьюз. Оценочные испытания РЛС продолжались в течении полугода, по их результатам лучшим признали станцию фирмы Вестингауз. В 1974 г. опытный EC-137D прошел дооборудование до уровня предсерийного самолета Е-3А. Всего в испытаниях задействовали три предсерийных Е-3А.

На первых 24 серийных самолетах устанавливалась РЛС Вестингауз AN/APY-1, работающая в диапазоне частот S (частота излучения 2-4 ГГц, длина волны 15-7,5 см). Антенна представляет собой плоскую щелевую антенную решетку с электронным сканированием луча по углу места и механическим -по азимуту (за счет вращения обтекателя), электронная ось антенны стабилизируется в пределах +/-15 град, для компенсации крена самолета. Скорость вращения обтекателя антенны РЛС - 6 об/ мин. При патрулировании самолета на высоте 9100 м РЛС за один оборот обеспечивает обзор зоны площадью 31 000 кв.км, обнаружение 600 целей и одновременное отслеживание 250 из них; дальность обнаружения целей на уровне земной поверхности - 400 км, выше горизонта - 480 км. РЛС сопряжена с системой обработки данных на основе ЭВМ IBM 4Р1-СС-1 и цифровой системой приема и передачи данных TADIL-C. В салоне самолета установлены 9 основных и две резервные рабочие консоли с цветными электроннолучевыми индикаторами отображения воздушной обстановки. Самолеты Е-3А имеют мощное навигационное и радиосвязное оборудование, две инерциальные навигационные системы, радионавигационную систему, доплеровский измеритель скорости сноса, 13 радиостанций различных диапазонов. Экипаж самолета Е-3А состоит из двух пилотов, штурмана, бортинженера и 13 специалистов по эксплуатации бортового радиоэлектронного оборудования.

Первый самолет Е-3А "Сентри" был передан ВВС США в марте 1977 г. Начиная с декабря 1981 ВВС США стали получать так называемые "стандартные" Е-3А, оснащенные РЛС AN/APY-2. РЛС AN/APY-2 имеет режим работы, позволяющий обнаруживать надводные цели при любом состоянии поверхности моря. Всего построено десять "стандартных" самолетов.

В середине 80-х годов начались работы по модернизации самолетов Е-3А, первые две опытных и двадцать две серийные машины дооборудовались до уровня Е-3В "Блок 20", десять "стандартных" - до уровня Е-3С "Блок 25". В ходе модернизации в РЛС AN/APY-1 вводился режим обзора водного пространства; на самолетах обеих серий заменялись БЦВМ системы обработки данных РЛС на машины, имеющие большую память и в три раза большее быстродействие; количество пультов операторов в кабине увеличено до 14, установлена помехозащищенная радиосвязная аппаратура. Первый Е-ЗВ, переоборудованный из Е-3А, передан ВВС США в июле 1984 г.

Е-3А принят на вооружение в качестве единого самолета ДРЛО стран НАТО; командование Северо-Атлантического блока заказало 18 самолетов, поставлены в 1982-85 г.г. Е-3А, входящие в состав сил ДРЛО стран НАТО, принадлежат и совместно эксплуатируются странами-членами НАТО. Эти самолеты оборудованы дополнительным радиосвязным оборудованием, позволяющем поддерживать обмен информацией с кораблями ВМС; под крыльями установлены пилоны для подвески контейнеров с аппаратурой РЭБ. В 90-е годы НАТОвские Е-3 прошли модернизацию, аналогичную переоборудованию американских самолетов в вариант "Блок 25".

В 1986 г. ВВС Саудовской Аравии поставлен первый из пяти заказанных самолетов Е-3А. На саудовских машинах установлены более мощные ТРДД Дженерал Электрик/SNECMA CFM56-2А-2. ВВС Саудовской Аравии также эксплуатируют восемь самолетов КЕ-3А, которые никакого отношения к ДРЛО не имеют и являются самолетами-заправщиками.

Модификация	E-3A
Размах крыла, м	44.42
Длина самолета,м	46.61
Высота самолета,м	12.73
Площадь крыла,м2	283.75
Масса, кг
пустого самолета	77996
нормальная взлетная	147420
максимальная взлетная	160822
Внутренние топливо, л	90800
Тип двигателя	4 ТРДД Pratt Whitney TF33-P-100/100A
Тяга, кН	4 х 93.41
Крейсерская скорость, км/ч	860
Дальность действия, км	1612 (при 6 часовом патрулировании)
Продолжительность полета, ч.мин	11.0
Практический потолок, м	8840
Экипаж, чел	4 (+16 операторов ДРЛО)