В середине 30-х годов в Великобритании вовсю шла работа над новой серией двухмоторных средних и тяжелых дневных и ночных бомбардировщиков для британских королевских ВВС, включавшей Армстронг-Уитворт "Уитли", Хэндли-Пейдж "Хэмпден", Бристоль "Бленхейм" и Виккерс "Веллингтон". Все они потом сыграли видную роль в операциях Бомбардировочного командования в первые месяцы второй мировой войны. Но темпы прогресса в авиации были так велики, что штаб ВВС был вынужден обратить внимание на необходимость создания еще одной серии новых конструкций. До войны оставалось еще чуть более трех лет; тогда, в 1936 г., еще не были уверены, что именно "третий рейх" будет потенциальным противником. Лишь в конце года станет ясно, что переговоры в Женеве не приведут к введению ограничений на габариты бомбардировщиков или их количество в ВВС разных стран.

Фактически ни по одному из ограничений, ни количественному, ни качественному, страны-участницы переговоров не достигли согласия. Однако штаб английских ВВС благоразумно оградил себя от возможных последствий их внедрения . Три новых бомбардировщика, готовившиеся тогда к производству, проектировались "скося один глаз" на предполагаемое ограничение по пустому весу, но имели такие габариты, при которых легко можно было воспользоваться любым ослаблением такого лимита (что впоследствии и было сделано). Новый одномоторный бомбардировщик, принятый к производству (Фэйри "Бэттл"), имел характеристики, полностью удовлетворявшие предполагаемым ограничениям по весу, хотя и не дававшие существенного прироста по сравнению с существующими типами. Теперь штаб ВВС обратил внимание на новые тяжелые бомбардировщики, которые могли бы дать английской авиации возможность нанести мощный удар вдалеке от Англии, даже если бы общая численность самолетов была ограничена международным соглашением. Такая осмотрительность штаба ВВС в 1936 г. привела к подготовке заданий на два новых бомбардировщика - В. 12/36 и Р.13/36 ("Р" означало тактическое, а не стратегическое применение). Так были начаты разработки, имевшие далеко идущие последствия и давшие Бомбардировочному командованию возможность выполнить свой долг во второй мировой войне. Эти два задания прямо привели к выпуску самолетов Шорт "Стирлинг" и Авро 679 "Манчестер". Еще важнее, что им были обязаны своим появлением также Хэндли-Пейдж "Галифакс" и Авро "Ланкастер" - два самых удачных тяжелых бомбардировщика второй мировой. Именно с ними Бомбардировочное командование смогло осуществить стратегическое воздушное наступление на Германию с таким сокрушительным эффектом.

В то время как задание В. 12/36 касалось только тяжелого бомбардировщика, Р. 13/36 предусматривало более широкий спектр боевых задач, но при меньшей бомбовой нагрузке (3632 кг против 6356 кг). Оба типа должны были иметь достаточный запас горючего, чтобы пролететь 4827 кг, но только для Р. 13/36 предъявлялось требование о внутренней подвеске 460-мм торпеды вместе с некоторым количеством бомб. Это условие определяло размеры бомбоотсека и впоследствии позволило машинам, созданным на основе Р. 13/36, нести самые крупные бомбы того времени, в то время как самолеты по заданию В.12/36, с меньшими по габаритам бомбоотсеками в фюзеляже и дополнительными отсеками в крыле, такой возможности не имели.

Для штаба ВВС было ясно (еще до того как задания дошли до промышленности), что любой самолет, удовлетворяющий требованиям этих заданий, будет больше и тяжелее любого уже имеющегося у ВВС. В расчет брались и различные размерные ограничения: размах крыла, например, не мог быть больше 30,5 м - иначе самолет нельзя было разместить в существующих ангарах. Планер должен был собираться из узлов, которые могли бы перевезти имеющиеся у ВВС транспортные средства (на случай замены). Значительно более важное, но редко упоминаемое в связи с "бомбардировщиками 1936 г.", ограничение происходило от размеров и прочности имевшихся в то время военных аэродромов. Ни на одном из них не было дорожек, способных выдержать машину весом 18160 кг или более. Только после этого англичане начали программу строительства бетонных взлетно-посадочных полос и увеличения их длины, что позволило новым бомбардировщикам безопасно взлетать даже с перегрузочным весом. (Интересно отметить, что в официальных документах 1939 г. используются различные цифры в разделах "Нормальные условия" и "Условия затянутого взлета". Только в последнем случае бомбардировщики того времени могли нести максимальную бомбовую нагрузку или максимальный запас топлива.)

В то время, когда писались задания В.12/36 и Р.13/36, серьезное внимание привлекало альтернативное решение этой проблемы - использование для запуска бомбардировщиков катапульт. Еще в 1931 г. на параде королевских ВВС в Хендоне демонстрировался взлет Виккерс "Вирджинии" с использованием оборудования, созданного в RAE в Фарнборо. В этом случае нужно было разогнать самолет массой в 8172 кг до скорости 97 км/ч на расстоянии 91 м. Это делалось с помощью буксировки стальным тросом, прикрепленным под передней частью фюзеляжа. Лебедка приводилась в действие сжатым воздухом. Система работала удовлетворительно. Однако, для "бомбардировщиков 1936 г." требования существенно отличались - надо было разогнать 27240 кг до скорости 177 км/ч.

В RAE сконструировали многорядную катапульту, основываясь на опыте проектирования корабельных катапульт для морской авиации. В 1939 г. устройство уже монтировалось на авиабазе Харуэлл, но в это время перешли к созданию более длинных бетонных дорожек и катапульта так и не была закончена. Интерес к вспомогательным системам для облегчения взлета и для принудительного торможения при посадке применительно к тяжелым бомбардировщикам в начале войны возродился вновь, но уже по другим причинам. Как будет рассказано далее, Авро "Манчестер" испытывался и с теми, и с другими, но это не имело отношения к катапультному взлету, предусмотренному в первоначальном техническом задании.

В задании Р. 13/36 требовалось, чтобы самолет с нагрузкой 454 кг имел дальность 1610 км при "нормальных условиях" взлета со стандартной полосы длиной 457 м. При запуске с катапульты он должен был нести 1816 кг бомб на 4830 км или 3632 кг на 3220 км. Машина должна была брать четыре новых бронебойных бомбы по 908 кг (единственной целью для которых считались крупные сильно бронированные корабли), или 16 стандартных фугасных бомб по 114 или 227 кг, или две 460-мм торпеды. Разнообразие вариантов загрузки бомбами и горючим сильно усложняли требования. Заданные летные характеристики включали крейсерскую скорость 442 км/ч на 66% максимальной мощности при нормальном весе, рабочий потолок в 8534 м и потолок на одном работающем моторе 3050 м.

Вооружение состояло из носовой и хвостовой турелей, с двумя и четырьмя пулеметами калибра 7,7 мм соответственно, при общем боезапасе 12000 патронов. Для экипажа предусматривалось семь мест, хотя собирались брать только четырех человек - двух летчиков, радиста и хвостового стрелка. Предполагалось, что второй пилот будет также работать как штурман, бомбардир и носовой стрелок. Это оказалось химерой: фактически "Манчестеры" летали с экипажем из семи человек, хотя добавилось восьмое место - верхняя турель.

В то время как штаб ВВС определил, что новые тяжелые бомбардировщики, создаваемые по заданию В. 12/36, обязательно должны иметь четыре двигателя, в задании Р. 13/36 предпочтение было отдано двухмоторным конструкциям. На практике это ограничило выбор типа силовой установки до набора: Бристоль "Центаурус", Роллс-Ройс "Валчер" и Нэпир "Сейбр". Все эти двигатели находились на начальных стадиях разработки с конечной целью выпустить мотор класса 2000 л. с. Детали заданий были доведены до выбранных фирм в начале лета 1936 г., чтобы, получив предложения, выбрать для заказа два самых перспективных прототипа. Ответы были получены от "Авро", "Бристоль", "Хаукер" и, чуть позже, от "Хэндли-Пейдж". Из первой тройки быстро выделился проект "Авро", как самый многообещающий. Этот выбор имел и то преимущество, что компания не была столь сильно загружена разработкой или серийным выпуском других типов военных самолетов, необходимых для расширения ВВС, как "Бристоль" или "Хаукер".

Вскоре было принято решение заказать два прототипа Авро 679: 8 сентября 1936 г. на них был выдан заказ. Прошло около четырех месяцев, прежде чем был выбран второй проект, удовлетворяющий требованиям задания Р. i 3/36. Это был Хэндли-Пейдж HP.56. HP.56 был развитием подобного HP.55, разрабатывавшегося по заданию В.1/35. Он никогда так и не появился в виде, заказанном в январе 1937, а возник как четырехмоторный HP.57 "Галифакс". Таким образом, Авро 679 была уготована судьба стать единственным двухмоторным бомбардировщиком, созданным по заданию Р. 13/36. Впоследствии он также превратился в значительно более могучий "Ланкастер".

В своем исходном двухмоторном виде бомбардировщик "Авро" был не очень-то удачен, что было связано в основном с моторами. С аэродинамической и конструктивной стороны, однако, он был превосходен, что и доказал затем успех "Ланкастера". Конструкторы "Авро", работавшие под руководство Р.Чедви-ка. выбрали для Авро 679 моторы Роллс-Ройс "Валчер" - 24-цилиндровые Х-об-разные двигатели жидкостного охлаждения, сделанные из двух моторов V-12 "Переграйн", один из которых стоял нормально, а другой - в перевернутом положении с общим коленчатым валом.

Моторы размещались на концах широкой прямоугольной в плане центральной части крыла. Два главных лонжерона последней проходили через фюзеляж над длинным бомбоотсеком. Наружные секции крыла суживались по обеим кромкам и имели округлые закон-цовки. Концы их были приподняты вверх, создавая поперечное V. Хвостовое оперение было двухкилевым, с овальными шайбами на концах стабилизатора. Фюзеляж имел сечение в виде уплощенного овала. Над основной кабиной экипажа, где сидели оба летчика, штурман и радист, была сделана не очень длинная приподнятая застекленная "оранжерея". Конструкция была цельнометаллической, с потайной клепкой по всему крылу и фюзеляжу-полумонококу. Новинки включали мощную гидросистему, приводившую в действие створки бомбоотсека, шасси, закрылки и заслонки радиаторов.

Пока конструкторы находились в пике своей активности и начали изготовление опытных образцов, штаб ВВС уже строил планы серийного производства "Манчестера", как был официально назван Авро 679. В конце 1937 г. "Авро" получила заказ на 200 бомбардировщиков, определявшихся техническим заданием 19/37. Годом позже, когда программа развития британских ВВС "схема L" предусмотрела выпуск 3500 средних и тяжелых бомбардировщиков к апрелю 1942 г., в это число были включены и 1500 "Манчестеров". Для того, чтобы достигнуть такого объема производства, предполагалось создать "Группу по производству "Манчестеров", включавшую не только "Авро", но и "Армстронг-Уитворт", "Фэйри" и "Метровик" ("Метрополитэн-Виккерс лтд"). В 1939 г. была заказана новая партия из 200 "Манчестеров" у "Авро" и 100 - у "Метровик", имевшей завод в Трэффорд-Парк. Сборка и летные испытания последних предполагалось проводить на аэродроме "Авро" в Вудфорде. Планировалось также привлечь завод "Армстронг-Уитворт" в Ковентри и завод "Фэйри" в Манчестере. Каждая из этих компаний в начале 1940 г. получила заказ на 300 машин, но они вскоре были аннулированы, так как ясно, что бомбардировщик "Авро" в двухмоторном виде неудовлетворителен.

Первый из двух опытных "Манчестеров" взлетел в Вудфорде 25 июля 1939 г. с обтекателями на носу и хвосте вместо запланированных турелей "Фрэзер-Нэш". Летные испытания вскоре вскрыли отсутствие путевой устойчивости. Поэтому увеличили площадь килей, установив дополнительную плоскость на фюзеляж за верхней турелью. Такое же хвостовое оперение было поставлено на второй прототип, который совершил первый полет в Вудфорде 26 мая 1940 г. На этом самолете уже стояли носовая турель с двумя пулеметами и хвостовая с четырьмя, а также убираемая нижняя турель Фрэзер-Нэш FN21A с двумя пулеметами калибра 7,7 мм. В ходе дальнейшего совершенствования центральный киль был увеличен, а вместо нижней турели поставили верхнюю - модернизированную Фрэзер-Нэш FN7 с двумя пулеметами. Обтянутые полотном элероны и рули высоты заменили прежние, обшитые металлом. Установили новые консоли крыла, увеличившие размах с 24,43 м до 27,46 м. В таком виде летом 1940 г. в Вудфорде появились серийные "Манчестеры" 1. Первый из них был передан 5 августа в центр ААЕЕ в Боскомб-Даун. Хотя "Манчестер" полностью удовлетворял требованиям Р. 13/36 по полезной нагрузке, его летные характеристики оказались не столь хороши, как надеялись. При нормальном весе с моторами "Валчер" II, развивавшими максимальную мощность 1700 л. с. на высоте 4572 м, чон мог вытянуть 425 км/ч. Но, как уже говорилось, максимальную бомбовую нагрузку или запас топлива можно было нести только при взлете с перегрузочным весом - 22700 кг. Крейсерская скорость была 330 км/ч на высоте 4572 м. Тем не менее, "Манчестер" поначалу понравился летчикам за свои характеристики и хорошую управляемость. Немало надежд было у экипажей 207-й эскадрильи на базе Уоддингтон, которая первой должна была перевооружаться на бомбардировщик "Авро".

Второй серийный "Манчестер" присоединился к первому в Боскомб-Дауне в октябре 1940 г. К концу этого месяца из Вудфорда начались регулярные поставки в специальные части обслуживания в Шоубюри и Брайз-Нортоне, где производилась окончательная регулировка и наладка перед перегонкой самолетов на авиабазы. 207-я эскадрилья начала получать "Манчестеры" I в ноябре. К концу года из Вудфорда улетело 20 самолетов, включая один, переданный "Роллс-Ройс" для работ по доводке "Валчеров", проводившихся в Хакнэлле. Боевые операции начались в ночь с 24 на 25 февраля 1941 г. 207-я направила шесть "Манчестеров" 1 для бомбового удара по крейсеру класса "Хиппер" в Бресте. Каждый нес по 12 бронебойных бомб по 227 кг. Рейд был довольно успешен, но у одного из "Манчестеров" вышла из строя гидросистема и он разбился при посадке в Уод-дингтоне. Гидросистема, самая сложная из всех, имевшихся до того времени на самолетах английских ВВС, оказалась лишь одним из источников постоянных неполадок, преследовавших "Манчестер" в течение первого периода его эксплуатации. Взрыв энтузиазма, возникший при получении новых бомбардировщиков, вскоре утих и заменился активной неприязнью части экипажей. Они постоянно сталкивались с отказами или неполадками в двигателях, винтах, плохой управляемостью при полной нагрузке. Среди различных проблем, конечно, доля "Валчеров" была самой серьезной. Этот двигатель ранее нигде не применялся, находился на самых первых стадиях доводки, а "Роллс-Ройс" в 1940-41 гг. была так плотно загружена совершенствованием и выпуском "Мерлина", что не могла уделять много сил "Валчеру".

Дальнейшие поставки "Манчестеров" в 1941 г. позволили перевести на этот тип другие эскадрильи - в феврале 97-ю, в июне 61-ю, а к концу года 83-я тоже находилась в стадии перевооружения с "Хэмпденов" на эти машины. Еще три части, 49-я, 50-я и 106-я эскадрильи, получили "Манчестер" 1 в начале 1942 г. Несколько самолетов попали в 144-ю эскадрилью Берегового командования. Однако, начиная с этого времени, начали стараться вывести этот тип из боевой эксплуатации как можно скорее. Его несколько раз снимали с боевых операций из-за ненадежности "Валчеров" и несколько эскадрилий временно вернулись на "Хэмпдены". По счастью, появление "Галифакса" и "Ланкастера" сделало дальнейшие усилия по преодолению дефектов "Манчестера" ненужными. Тем временем поток выпущенных самолетов нарастал. Появились первые машины со сборочной линии "Метрополитэн-Виккерс". Она испытала вынужденную задержку в ночь 23 декабря 1940 г., когда первый собранный самолет и еще 12 на разных стадиях сборки были уничтожены немецкими бомбами. Поставки фактически начались с сентября 1941 г.; больновкам обоих альтернативных вариантов были проведены в 1940-41 гг. На случай серийного производства какого-то из них было зарезервировано наименование "Манчестер" II. Но ни один из этих двигателей не был намного лучше, чем "Валчер", и требовалось еще много работы, чтобы довести их до эксплуатации в ВВС. Поэтому в 1940 г. "Авро" взялась за "Манчестер" III -вариант с четырьмя "Мерлинами". Сохранив фюзеляж, хвостовое оперение и центральную часть крыла "Манчестера", проект Авро 683 имел новые наружные секции крыла, увеличившие размах на 3,66 м с посадочными местами для двух дополнительных двигателей. Расчетные характеристики показывали значительный прирост летных данных по сравнению с "Манчестером". Проект быстро нашел одобрение в штабе ВВС, который утвердил постройку опытного самолета с четырьмя моторами. Последующая эволюция "Манчестера" III как "Ланкастера" относится уже к совсем другой истории, надо только указать, что его прототип взлетел 9 января 1941 г., еще до того, как "Манчестер" I начал воевать. Успешные летные испытания бомбардировщика с четырьмя "Мерлинами" придали определенный оттенок и отношению ВВС к производству и эксплуатации варианта с двумя "Валчерами".

К концу 1940 г. было решено запустить "Ланкастер" в серию сразу же после того, как будут выполнены первые заказы на 300 "Манчестеров". Но на самом деле и "Авро", и "Метрополитэн-Виккерс" получили указания закончить выпуск "Манчестеров" до выполнения первых заказов на 200 и 100 машин соответственно. "Авро" фактически изготовила 159 "Манчестеров", включая два прототипа; один самолет был уничтожен пожаром до официальной приемки. Из этого числа последние 72 бомбардировщика были поставлены как "Манчестер" IA с горизонтальным оперением большего размаха, увеличенными шайбами вертикального оперения и без центрального киля. Такое оперение впервые было испытано в воздухе на втором опытном "Ланкастере" 13 мая 1941 г. и было принято как стандартное для серийных "Ланкастеров". "Метровик" поставила 43 "Манчестера" I (не считая машин, уничтоженных налетом в декабре 1940 г). Большинство из них, подобно ранним "Манчестерам" I выпуска фирмы "Авро", уже в эксплуатации были переделаны по образцу "Манчестера" IA. Некоторые из модифицированных самолетов также могли нести по две бомбы по 1816 кг и имели максимальный вес в 24516 кг.

Боевые операции "Манчестеров" продолжались до середины июня 1942 г. На этой машине в одной из последних эскадрилий, вооруженных этим бомбардировщиком (50-й) лейтенант Л.Мэн-сер посмертно получил орден "Виктори Кросс" ночью 30 мая 1942 г., участвуя в первом рейде "1000 бомбардировщиков" на Кельн, он вез груз из 1260 зажигательных бомбочек по 1,8 кг. Вдруг Мэнсер обнаружил, что его "Манчестер" не может подняться выше 2134 м (менее половины расчетного потолка). Тем не менее, он не вернулся назад, а пошел на цель, несмотря на зенитный огонь. Самолет получил тяжелые повреждения. Пилот упорно, но, к сожалению, безнадежно боролся за сохранение контроля над машиной, стараясь привести ее домой. Наконец, он дал экипажу приказ выброситься с парашютами; ему самому времени на прыжок уже не осталось. Все пять членов экипажа остались живы: один попал в плен, а четверо вернулись с помощью бельгийских подпольщиков. Последний боевой вылет "Манчестера" состоялся почти ровно месяц спустя, в ночь с 25 на 26 июня 1942 г., в третьем налете "1000 бомбардировщиков" на Берлин. В это время две канадских эскадрильи, действовавшие в составе английских ВВС, 408-я и 420-я, должны были начать перевооружение на "Манчестеры" и даже получили по нескольку экземпляров этих машин в мае 1942 г., но этот процесс не был завершен. После снятия с боевых операций "Манчестеры" продолжали служить до конца 1943 г. в некоторых учебных частях Бомбардировочного командования - 1654, 1660-й, 1661-й, 1665-й, 1668-й и других.

Тем временем первый опытный "Манчестер" в августе 1940 г. был передан центру RAE в Фарнборо. Он использовался там для разработки систем облегчения взлета тяжело груженых самолетов. Хотя старая идея запуска тяжелых бомбардировщиков при помощи катапульты была отброшена, в RAE возникла мысль использовать стартовую рельсовую дорожку, позволяющую тяжелым самолетам взлетать с боковым ветром. Это было затруднительно при использовании бетонных полос, в то время как с травяного аэродрома можно было взлетать в любом направлении. В Фарнборо была построена экспериментальная дорожка длиной 1341 м и шириной 6,93 м, т. е. соответствующей колее шасси "Манчестера". Главные колеса бомбардировщика накатывались на тележки, которые двигались вдоль рельсового пути. Самолет устанавливался в полетное (с приподнятым хвостом) положение с помощью Л-образной рамы под хвостом. Ее концы опирались на маленькие тележки, двигавшиеся за основными.

Предполагалось, что самолет за счет собственной тяги разгонится настолько, что начнут эффективно работать рули высоты. Тогда хвост самолета освободится от подпорки и будет удерживаться в этом положении до достижения скорости отрыва, когда пилот сможет чуть опустить хвост, а главные колеса оторвутся от тележек, на которых они удерживались простыми клиньями. Затем связка из четырех тележек и хвостовой опоры будет возвращена в стартовую точку с помощью тягача. В июле 1941 г. такие демонстрационные взлеты провели с "Хейфордом" (при весе 5448 кг), а затем с "Манчестером" (при весе 17252 кг). Рассматривался также монтаж самолета на тележках с убранным шасси. Изучалась и возможность прикрепления к тележкам ракетных ускорителей для облегчения взлета. Однако, все эти схемы резко сокращали количество самолетов, стартующих в единицу времени. Весь проект был заброшен вскоре после демонстрационного взлета "Манчестера".

В 1941 г. возникла другая проблема. Бомбардировочное командование перешло к действиям тяжелых бомбардировщиков ночью и встретилось с увеличением процента аварий при посадке тяжелых машин, часто с боевыми повреждениями, в темноте на маленьких аэродромах, особенно у относительно неопытных экипажей. В качестве ответа на это Катапультный отдел RAE разработал аэродромное посадочное тормозное устройство, способное остановить самолет весом 27240 кг, движущийся со скоростью 113 км/ч, при перегрузке 0,5g. Также как на "Стирлинге", "Галифаксе" и "Ланкастере", тормозной гак был поставлен и на одном "Манчестере". Эти тормозные устройства были смонтированы на 20 аэродромах Бомбардировочного командования. Однако, добавок даже всего в 45 кг к пустому весу бомбардировщика был неблагожелательно встречен штабом Бомбардировочного командования и ни один самолет не был оснащен тормозным гаком для боевого использования.

Модификация	Manchester B.Mk.I
Размах крыла, м	27.46
Длина, м	21.13
Высота, м	5.94
Площадь крыла, м2	105.63
Масса, кг
пустого самолета	13350
нормальная взлетная	25401
Тип двигателя	2 ПД Rolls-Roycee Vulture
Мощность, л.с.	2 х 1760
Максимальная скорость , км/ч	426
Крейсерская скорость , км/ч	298
Практическая дальность, км	2623
Максимальная скороподъемность, м/мин
Практический потолок, м	5850
Экипаж, чел	7
Вооружение:	восемь 7,7-мм пулеметов (по два в носовой и надфюзеляжных турелях и четыре в хвостовой турели); до 4695 кг бомб.