В 1928 году Джон К. Нортроп (John K. Northrop) и Кен Джей (Kenneth Jay) основали в Бербанке, штат Калифорния, компанию "Avion Corporation". Годом ранее Нортроп спроектировал первый самолет компании "Lockheed", названный Vega. Первым проектом Нортропа для новой компании стал самолет, названный "Flying Wing" ("Летающее крыло"), Однако более интересным был другой проект - Alpha, представлявший собой цельнометаллический одномоторный низкоплан, рассчитанный на перевозку семи человек.

В 1929 году компания "Avion Corporation" была переименована в "Northrop Aircraft Corporation" и стала подразделением корпорации "United Aircraft and Transport Corporation", в которую также входила компания "Boeing". Авиакомпания "Trans Continental and Western Air Inc." заказала пять самолетов Alpha, оснащенных двигателями Pratt & Whitney Wasp мощностью 420 л.с, и приступила к их эксплуатации 20 апреля 1931 года на маршруте Сан-Франциско - Нью-Йорк с 13-ю промежуточными посадками (перелет занимал чуть более 23 часов). В целях обеспечения возможности полетов в сложных метеоусловиях и ночью самолеты Alpha были оснащены современным радионавигационным оборудованием, а для полетов в зимнее время они первыми из коммерческих авиалайнеров стали оснащаться пневматической противообледенительной системой Goodrich на крыле и передних кромках хвостового оперения. 13 из 17 самолетов Alpha поступили в авиакомпанию TWA, а три - переданы для испытаний в авиакорпус Армии США, где они получили обозначение Y1C-19.

Разные модификации самолета получили обозначения Alpha 2, Alpha 3, Alpha 4 и Alpha 4-A, на некоторых из них вносились отдельные изменения. Изменения, опробованные на последних машинах, переносились затем на более ранние самолеты, включая установку обтекателей на стойках шасси. Последней модификацией стал грузовой самолет Alpha 4-A, способный перевозить 567 кг груза и оснащенный, как и модификация Alpha 4, двигателями Wasp мощностью 450 л.с. Большая часть более ранних машин была затем ремоторизирована данными двигателями. Последний оставшийся Alpha был выкуплен TWA в 1975 году и после восстановления передан в Национальный музей авиации и космонавтики Смитсонианского института.

В 1931 году Нортроп построил прототип цельнометаллического спортивного двухместного низкоплана Beta, оснащенного рядным двигателем Menasco Buccaneer мощностью 160 л. с. Позже он был переделан в одноместный вариант и оснащен звездообразным двигателем Wright Whirlwind мощностью 300 л.с., став первым самолетом такого класса, превысившим скорость 322 км/ч.

Летно-технические характеристики

Модификация	Alpha 2
Размах крыла, м	12.80
Длина, м	8.70
Высота, м	2.70
Площадь крыла, м2	27.40
Масса, кг
пустого самолета	1177
нормальная взлетная	2045
Тип двигателя	1 ПД Pratt & Whitney R-1340-SC1 Wasp
Мощность, л.с.	1 х 420
Максимальная скорость , км/ч	285
Крейсерская скорость , км/ч	233
Практическая дальность, км	2650
Cкороподъемность, м/мин	426
Практический потолок, м	5885
Экипаж, чел	1
Полезная нагрузка:	6 пассажиров