В середине 30-х годок в военно-воздушные силы различных стран мира начали во все возрастающих количествах поступать скоростные истребители-монопланы. Палубную же авиацию везде практически монопольно продолжали представлять бипланы. На американских и английских авианосцах истребительные подразделения сплошь были укомплектованы классическими бипланами с их громоздкими коробками крыльев с многочисленными стойками и растяжками. Лишь во Франции на ее единственном авианосце "Беарн" имелись монопланы-парасоли D.371T1. Это объяснялось жестким ограничением посадочной скорости, обусловленным малыми габаритами полетной палубы. Лишь в 1935 г. появился первый палубный истребитель, имевший схему свободнонесущего моноплана. И создали эту машину авиаконструкторы из Японии - страны, возможности которой в области самолетостроения тогда в мире оценивали невысоко. Ее заводы считали отсталыми, а конструкторов - способными лишь копировать достижения своих коллег из Европы и Америки. Ошибочность этого подхода поняли лишь тогда, когда японская авиация одержала ряд убедительных побед над военно-воздушными силами своих противников в первый год войны на Тихом океане.

Палубный истребитель А5М был спроектирован на основе технического задания "9-Се", выданного штабом японской морской авиации в феврале 1934г. Заданием определялись лишь основные данные самолета, не ограничивая исполнителей в выборе компоновки машины. Это и дало возможность конструктору Дзиро Хорикоси, руководившему бригадой проектировщиков из фирмы "Мицубиси дзюкоге", принять поистине новаторское решение. Хотя Хорикоси эскизно проработал и другие варианты, включая компоновку полутораплана, основным сразу стал свободнонесущий моноплан, обозначенный Ка-14. Желание увеличить максимальную скорость полета и ограничения, наложенные на размах плоскостей из-за габаритов грузовых лифтов авианосца, привели к довольно высокой по японским меркам нагрузке на крыло - 77,2 кг/м2. Машину спроектировали очень быстро: уже через 11 месяцев изготовили первый опытный образец. Контроль за весом был столь строг, что построенный истребитель оказался даже легче, чем рассчитывали.

На самолете стоял самый легкий из подходивших по мощности звездообразный мотор Накадзима "Котобуки" 5 (развивавший до 600л.с.) с двухлопастным винтом. Шасси сделали неубирающимся - колеса просто прикрыли каплевидными обтекателями. По оценке проектировщиков, убирающееся шасси давало бы прирост скорости всего на 3%, по существенно усложнял бы машину и поднимал ее вес. Рациональная цельнометаллическая конструкция, позволившая соединить высокую прочность с легкостью, в сочетании с хорошей аэродинамикой обещали большой рывок в летных данных.

4 февраля 1935 г. испытатель Кадзима совершил на Ка-14 первый полет. На заводских испытаниях опытная машина показала скорость 444 км/ч на высоте 3200м. (задание требовало всего лишь 350 км/ч). Другие требования также оказались превышенными. Представители флота фирме не поверили и потребовали контрольных испытаний морскими летчиками. Но флотский испытатель Кобаяси на мерной базе в Кагамигахаре выжал из Ка-14 449 км/ч!

На втором опытном самолете конструкторы ввели щитки, улучшившие посадочные качества истребителя, что очень важно для палубной машины, удлинили гаргрот, поставили безредукторный мотор "Котобуки" 3 максимальной мощностью 715 л. с., а также заменили первоначально выбранное крыло типа "обратная чайка" на прямое. В итоге улучшились управляемость и устойчивость без ущерба для летных данных. По скорость - это еще не все. В Японии, также как и по всему миру, тогда основной тактикой, применявшейся истребителем в бою против истребителя, считался ближний маневренный бой на горизонталях - то, что англичане весьма образно называют "догфайтинг" - "собачья схватка". Хотя Ка-14 был увертливее многих бипланов, в Японии, где маневренность традиционно оценивалась особенно высоко, многие сочли её недостаточной. Летчики Йокосукского экспериментального авиаотряда, проводившие на нем учебные воздушные бои, в своем заключении отдали предпочтение проверенному серийному биплану Накадзима A4N1.

Лишь переход молодых пилотов на бой на вертикалях (попреки официально утвержденным наставлениям) позволил выявить истинную цену нового истребителя. Осенью 1936 г. Ка-14 приняли на вооружение как "палубный истребитель тип 96 модель 1" или А5М1. Серийные А5М1 отличались от второго опытного экземпляра увеличенным запасом горючего, несколько переделанным капотом мотора (в серии поставили "Котобуки" 2КАИ-Ко, развивавший 630 л. с.). Изменились также очертания гаргрота и вертикального оперения. Вооружение состояло из двух 7,7-мм пулеметов типа 89 располагавшихся вверху в носовой части. На машине предусмотрели подвеску дополнительного бензобака под фюзеляжем. Его большая капля наполовину утапливалась в фюзеляж. Освоение нового истребителя строевыми летчиками началось в первых месяцах 1937 г. А5М поступили в 13-й авиаотряд, базировавшийся на суше.

За А5М1 в серийном производстве последовали А5М2-Ко с двигателем "Котобуки" 2КАИ-3-Ко в удлиненном капоте, с трехлопастным винтом и еще более развитым гаргротом, А5М2-Оцу с закрытой кабиной и мотором "Котобуки" 3. От закрытой кабины, стеснявшей обзор, быстро отказались, заменив се увеличенным козырьком. К заводу "Мицубиси" в Нагое в это время присоединился авиаарсенал флота в Омуре, где тоже наладили сборку А5М2-Оцу. Был построен ряд вариантов А5М, не пошедших в серию, таких как А5М1-Ко с вооружением из пары 20-мм пушек "Эрликон" и А5М3-Ко с французским рядным двигателем Испано-Сюиза 12Хcrs и 20-мм пушкой, стрелявшей через полый вал винта. Две опытные модификации, получившие названия Ки.18 и Ки.33, изготовили для ВВС армии, но они не выдержали конкуренции с самолетами других фирм.

В июле 1937 г. Япония вступила, в войну с Китаем. В операциях под Шанхаем основную роль играла морская авиация. К началу войны императорский флот имел четыре авианосца. На них базировались смешанные авиагруппы, включавшие по полдюжины истребителей типов A2N3, A2N4 и A4N1. Против Китая задействовали три авианосца - "Рюйхо", "Хосе" и "Kaгa", Самый большой авианосец "Акаги", оставался в Японии в связи с ремонтом и модернизацией. Первые же боевые вылеты показали, что старые истребители не могут удовлетворительно справиться с поставленными перед ними задачами. Несмотря на более высокий уровень подготовки японских пилотов, палубная авиация несла значительные потери. У наиболее распространенного типа машин, A4N1, скорость не превышала 350 км/ч, в то время как у основного истребителя китайских ВВС, американского биплана Кертис "Хок" III, доходила до 385 км/ч. Это давало китайцам определенные преимущества как в действиях против истребителей, так и в атаках на группы бомбардировщиков. Последнее особенно обеспокоило японское командование. Дело в том, что более тяжелый "Хок", спроектированный как истребитель-бомбардировщик, уступал японским истребителям по маневренности, что частично компенсировало перевес в скорости. При перехвате же бомбардировщиков скорость являлась определяющим фактором. Было принято решение срочно бросить в бой новые монопланы.

В конце августа авианосец "Kaгa" отозвали в Японию, В порту Сасэбо на него погрузили два А5М для опробования во фронтовых условиях. Этот шаг выглядел довольно рискованным, если учесть, что еще не имелось никакого опыта палубной эксплуатации нового истребителя. 22 августа они совершили первый боевой вылет, а 4 сентября впервые столкнулись с китайскими истребителями и, по японским данным, сбили три из них, (китайцы признали потерю двух машин).

1 сентября в Сасэбо зашел авианосец "Хосе", а на следующий день - "Рюйхо". Оба они также пополнили парк самолетов на борту новыми истребителями. Применение А5М в боях в Китае стремительно расширялось. Моноплан быстро доказал свое превосходство над китайскими самолетами. 7 сентября над озером Тан капитан Игараси сбил подряд три (по китайским данным - два) "Хока". Практически не уступая американскому биплану в маневренности, А5М перегонял его на 50 км/ч. 9 сентября на захваченный морской пехотой аэродром Кунгта перебросили из Японии 13-й авиаотряд, 15-го туда же перебазировались самолеты с палубы "Каги" (который к тому времени уже полностью обновил парк истребителей).

С этого аэродрома 19 сентября японская морская авиация осуществила налет на Панкин, являвшийся тогда столицей Китая. В общей сложности задействовали 45 самолетов, в том числе все 12 А5М из 13-го авиаотряда. Истребители несли подвесные баки - впервые в мире в боевых условиях. Над Нанкином японских летчиков встретили 23 китайских истребителя - американские "кертисы" и "боинги", итальянские "фиаты". В ходе боя китайцы лишились семи самолетов, японцы - четырех (среди них не было ни одного А5М).

Первые потери новых истребителей имели место 21 сентября. Самолеты с авианосцев "Хосе" и "Рюйхо" атаковали Кантон. На обратный путь пяти машинам с "Рюйхо" не хватило бензина. Они сели на воду и затонули. В воздухе же первый моноплан удалось сбить только 12 октября. В этот день пять китайских летчиков перехватили девятку бомбардировщиков, прикрывавшуюся 11 А5М. Несмотря на численное меньшинство, неожиданная атака закончилась победой. А5М в воздушном бою демонстрировал существенный перевес над имевшимися у китайских ВВС истребителями-бипланами: американскими Кэртис "Хок" II и "Хок" III и английскими "Гладиаторами". В сочетании с более высокой выучкой японских летчиков это приводило к большим потерям китайцев в воздухе. По японским данным до конца августа А5М сбили более 330 китайских самолетов, хотя китайцы подтверждают лишь около трети от этого количества. Но это и так высокий результат, поскольку самих А5М было потеряно менее 30.

Широко известен случай с унтер-офицером Касимурой. В воздушном бою он столкнулся с китайским истребителем. Японцы пишут, что на его А5М сверху упал поврежденный "Хок". Так вот, истребитель Касимуры в результате столкновения лишился изрядного куска левой плоскости (более трети размаха) и все равно дотянул до площадки в Шанхае.

Ситуация несколько изменилась, когда в рядах авиации Чан Кай-ши появились советские авиачасти. Формально они считались иностранными добровольцами, но фактически это были кадровые части ВВС РККА, личный состав которых прошел тщательный отбор и дополнительную подготовку. Они полностью сохраняли свою структуру, включая даже не афишируемых политработников. Уровень их боеспособности значительно превосходил китайский, да и техника была, получше: истребители И-15бис, И-16 и бомбардировщики СБ. Вскоре подобные самолеты получили и китайские летчики.

Для И-15 японский самолет (именовавшийся нашими И-96) оказался довольно серьезным противником. "Японские истребители И-96 обладали определенным преимуществом в горизонтальной плоскости и всячески стремились навязать (...) свою тактику боя", - вспоминал участник боевых действий в Китае Д.А.Кудымов. Правда, И-15 в свою очередь превосходил по вооружению и живучести, в частности, из-за бронезащиты пилота. В ближнем маневренном бою А5М был опасен и для И-16. С последними японцы впервые столкнулись 22 ноября 1937г. Шестерку "ишаков" вел капитан Г.М.Прокофьев. Им противостояли шесть А5М. Бой закончился уничтожением одного японского самолета, пилот Миядзаки погиб. Впоследствии подобные столкновения происходили с переменным успехом. Объективно судить о победах и потерях ни по японским, ни по советским источникам, невозможно. И та, и другая сторона значительно завышала количество сбитых машин и занижала - потерянных. Так, в налете на Ухань 18 января 1938 г. приняли участие 15 японских бомбардировщиков и 11 А5М. Против них поднялись в воздух 19 И-15бис и 10 И-16. Японцы объявили о том, что сбили 18 самолетов (советские источники подтверждают четыре), наши настаивают на 14 победах (японцы признают потерянными пять машин). Еще больше разрыв в данных о налете на Ухань 29 июня. К городу подошли 18 двухмоторных бомбардировщиков G3M и 27 истребителей А5М. Им противостояло 67 истребителей противника (из них 25 пилотировали китайцы). Китайская сводка: сбиты 10 бомбардировщиков и 11 истребителей, потеряны 11 машин (в том числе две с советскими летчиками). Японцы же опубликовали сообщение о том. что сбили в этот день над Уханем ни много пи мало - 51 истребитель! Свои же потери они ограничили двумя бомбардировщиками и двумя истребителями. Ну вот как сопоставлять такие данные?

Тем не менее, можно сделать вывод о том, что наши летчики сочли А5М достойным противником. Он доставлял немало беспокойства и истребителям, и бомбардировщикам. Доставленные в Китай СБ легко отрывались от старых бипланов японского флота, так же как и от армейских истребителей Ки.10. Появление в значительных количествах А5М резко "осложнило им жизнь". Ярким примером этого стали результаты налета 13 января 1938 г. группы из 13 СБ на Панкин. Группу вел Ф.П.Полынин. Барражировавшие в воздухе A4N1 не смогли им помешать - бомбы легли точно на стоянки японских самолетов. Зато на отходе бомбардировщикам досталось и от зениток, и от погнавшейся за ними восьмерки А5М. Один СБ загорелся, и экипаж его покинул, другой, поврежденный, разбился при вынужденной посадке. Сам Полынин, тянувший на базу на одном моторе, сел на заболоченный луг. В итоге СБ были вынуждены перейти на бомбометание с высот 6000-7000 м, что обеспечивало запас времени для ухода от цели.

Несколько поврежденных А5М вскоре стали трофеями китайской армии. Один из них испытывали сами китайцы. Два самолета были отремонтированы и отправлены в СССР. Первый из них попал в руки китайских солдат 18 февраля 1938 г. под Наньчаном. Его пилот застрелился после вынужденной посадки. Вскоре в этом же районе захватили второй такой же истребитель. Машины перегоняли в Советский Союз Г.И.Захаров и А.С.Благовещенский. Японская агентура старалась не допустить доставки трофейных истребителей в нашу страну. Из-за диверсии оба А5М по пути потерпели аварии: на одном из промежуточных аэродромов в бензобаки подсыпали сахар. Захаров при вынужденной посадке сломал руку.

Тем не менее, 28 октября 1938 г. один из А5М2-Оцу прибыл в НИИ ВВС, где вновь был отремонтирован с помощью бригады завода № 156. Самолет оказался мало пригоден к зимней эксплуатации, поэтому пришлось приспособить к нему лобовой капот от И-5 и лыжи от него же. Но "Котобуки" на холоде работал плохо. Возможно, здесь сказалось то, что его собрали из частей трех трофейных моторов. Фактически испытания начались только в конце весны 1939 г. 13 мая майор Кравченко совершил на нем первый полет. В отчете отмечено, что "самолет (...) показал хорошие данные по устойчивости, маневренности и простоту в технике пилотирования", но по общим данным, маневренности и вооружению А5М был оценен ниже, чем новые истребители ВВС РККА, Причин для такой оценки имелось много. К середине 1939 г. первый японский палубный моноплан действительно под устарел и императорский флот уже ждал ему замену. Кроме того, замеренные при испытаниях летные данные за счет износа самого самолета и мотора являлись заниженными.

Вооружение же А5М для конца 30-х годов представлялось явно недостаточным. Он нес всего два пулемета типа 89. Такой пулемет, снятый со сбитого японского истребителя, доставили в СССР еще в январе 1938 г. Никакого интереса он не вызвал, поскольку представлял собой фактически копию старого английского "Виккерса". По баллистическим характеристикам и скорострельности он уступал даже ПВ-1, а новому пулемету ШКАС - тем более. Последние модификации И-16 вооружались четырьмя ШКАСами или комбинацией из двух пулеметов ШКАС и двух пушек ШВАК. Правда, меньший вес секундного залпа у А5М частично компенсировался более высокой устойчивостью при стрельбе. И И-15бис, и И-16 давали куда большее рассеивание пуль.

А5М был внимательно изучен специалистами ВВС РККА и нашей авиапромышленности. Они отметили в нем ряд удачных конструктивных решений, например, удобное размещение аккумулятора в специальном контейнере. К копированию на отечественных заводах рекомендовали компактный и надежный японский вольтамперметр и ультрафиолетовую подсветку приборной доски. Интересно, что палубная специфика А5М у нас, похоже, была полностью проигнорирована. Часто пишут, что имевшийся в НИИ ВВС А5М сорвался в штопор в августе 1939г. во время учебного боя с И-153. Тогда погиб испытатель М.Н.Вахрушев. Но он разбился не на А5М, а на другом трофейном японском истребителе, биплане Ки.10. Моноплан же фирмы "Мицубиси" скорее всего просто разобрали для изучения. Во всяком случае, в январе 1940 г. этот самолет в списках техники НИИ уже не значился. Несмотря на многочисленные упоминания в отечественной мемуарной литературе, на Халхин-Голе А5М на самом деле не был. За него принимали очень похожий армейский истребитель Ки.27 (он же "тип 97", а в советских справочниках - И-97).

В Китае же эти самолеты воевали еще долго. Авиация императорского флота применяла их и на морс, и на суше. Присутствие морских летчиков на фронте объяснялось двумя факторами: необходимостью приобретения боевого опыта и большим радиусом действия морских самолетов, позволявшим им летать в глубокий тыл китайцев. Основная база авиации флота располагалась в Ханькоу. А5М прикрывали аэродромы и порты, летали на сопровождение бомбардировщиков. К началу 1940 г. в Китае действовали две авиафлотилии. 2-я и 3-я, включавшие более 50 истребителей этого типа. Кроме того, у побережья действовали авианосцы, с конца 1938 г. полностью заменившие старые бипланы на монопланы.

С 1938 г. в производстве находилась модификация А5М4. Она была очень близка к А5М2-Оцу, но отличалась новым козырьком пилотской кабины, еще более развитым гаргротом и наличием радиостанции. На ней стоял мотор "Котобуки" 41 максимальной мощностью 785л.с. За счет введения новых подкрыльных подвесных баков дальность полета возросла до 648 км. Параллельно с А5М4 ("палубный истребитель тип 96 модель 24") выпускался его учебный двухместный вариант А5М4-К. Кабина, инструктора располагалась за основной, в которой сидел обучаемый, и тоже была открытой. Завод "Накадзима" в Нагое прекратил производство А5М в 1940 г., построив 782 истребителя. На заводе авиаарсенала флота в Омуре собрали 161 боевой самолет (их сняли с производства в начале 1941 г.) и 103 учебных А5М4-К (эти выпускались до 1943 г.). На предприятии фирмы "Ватанабэ теккосе" в 1939-41. годах изготовили 39 А5М4.

В 1940 г. на вооружение приняли новый палубный истребитель А6М ("тип 0", более известный как "Зеро"), намного превосходящий своего предшественника по скорости, дальности полета и весу секундного залпа. Внедрение их в строевые части тоже начали с Китая. В сентябре 12-й авиаотряд получил 27 новеньких A6M1. Но старые машины еще довольно долго находились в строю. В конце года японцы приобрели базы в Индокитае. Туда перебросили значительные силы авиации, в том числе 14-й авиаотряд с А5М4. Оттуда японские самолеты начали совершать, налеты на Кунмин на юге Китая.

К середине 1941 г: на "Зеро" полностью перевооружили 12-й и частично 14-й авиаотряды, а также подразделения на всех крупных авианосцах новой постройки. Старые А5М постепенно начали передавать в подразделения ПВО береговых баз и учебные части. К началу боевых действий на Тихом океане в декабре 1941 г. в строю имелось 193 А5М, из них 144 в частях второй линии. Ими располагали подразделения, обеспечивавшие прикрытие с воздуха военно-морских баз в Сасэбо, Омуре, Оминато и Такао, особая авиагруппа флота, предназначенная для участия во вторжении в Малайю и эскадрильи, размещавшиеся на легких авианосцах "Хосе" (11 А5М), "Рюйхо" (22), "Дзуйхо" (16). "Сехо" в это время никаких самолетов не нес. Американская разведка присвоила А5М4 кодовое имя "Клод". Истребители с "Рюйхо" входившего в 4-ю дивизию авианосцев контр-адмирала Какудзи, поддерживали высадку одного из десантов на Филиппинах - в районе Давао на острове Минданао, куда не могли "дотянуться" А6М, дислоцированные на Тайване. Затем этот авианосец принял участие в боевых операциях в Голландской Ост-Индии (ныне Индонезии). В феврале-марте 1942 г. "Рюйхо" действовал на коммуникациях англо-американцев в Бенгальском заливе.

В начале войны Япония захватила огромную территорию. Созданные на ней базы необходимо было обеспечить прикрытием с воздуха. Но современной техники не хватало, и поспешно сформированные подразделения ПВО стали комплектовать старьем. А5М получили новые подразделения в составе 4-го авиаотряда в Рабауле (на острове Новая Британия), 1-го и 6-го на Маршалловых островах (их разместили на Луоти, Талоа и Палау). А5М довольно активно использовались на фронте до апреля 1942 г., после чего практически полностью были вытеснены "Зеро". Но отдельные машины сохранялись в ПBO и позже, например, на острове Буин они применялись и в сентябре 1943 г.

Подразделения, размещавшиеся на базах в Японии, считались тыловыми и использовались в основном для учебных целей. Патрулирование воздушного пространства они вели больше для проформы. Когда в апреле 1942 г. бомбардировщики из группы Дулиттла выходили на свои цели в районе Токио, в воздухе находились три А5М4 из авиаотряда Касумигаура. Американские самолеты они даже не заметили. А5М участвовали в знаменитом сражении в Коралловом море. 7 мая 1942 г. два А5М и четыре А6М поднялись с палубы "Сехо", чтобы защитить его от ударов пикировщиков и торпедоносцев американского авианосного соединения. Им удалось сбить три машины противника, но это не спасло "Сехо", который затонул, пораженный семью торпедами и тринадцатью бомбами. На это ушло всего 20 минут. После боя садиться истребителям было уже некуда - под ними простирались лишь волны. Один А5М4 дотянул до ближайшего островка, второму пришлось садиться в открытом море. Но это был не последний авианосец, несший истребители этого типа. На 14 июля 1942 г. на вспомогательном авианосце "Касугамару", перестроенном лайнере, числились 11 А6М и 14 А5М. Но никаких данных об их боевом применении нет.

После этого А5М недолго задержались в подразделениях ПВО в Японии, а затем полностью "перекочевали" в учебные части и летные школы флота. В конце 1944 г. там еще находилось довольно значительное количество А5М4 и А5М4-К. С приближением линии фронта к берегам метрополии этими уже сильно изношенными машинами начали комплектовать отряды камикадзе. Бомба подвешивалась под фюзеляж. Такие самолеты использовались качестве легких бомбардировщиков и самолетов "камикадзе" для атак на американские корабли у побережья Японии (в период сражения за остров Иводзима) в первой половине 1945 г. Так самоубийственным концом закончилась карьера этого весьма незаурядного истребителя, входившего в ряд тех, что поставили Японию на передний край мирового самолетостроения.

Модификация	A5M4
Размах крыла, м	11.00
Длина, м	7.56
Высота, м	3.27
Площадь крыла, м2	17.80
Масса, кг
пустого самолета	1216
нормальная взлетная	1671
максимальная взлетная	1708
Тип двигателя	1 ПД Hакадзима Котобуки -41
Мощность, л.с.	1 х 690
Максимальная скорость , км/ч	435
Практическая дальность, км
с ПТБ	1200
без ПТБ	740
Скороподъемность, м/мин	769
Практический потолок, м	9800
Экипаж	1
Вооружение:	два синхронных 7,7-мм пулемета тип 89 две 30-кг бомбы