Самолет Ил-78 предназначен для дозаправки военных самолетов в воздухе, прежде всего в целях увеличения их радиуса действия. Кроме того, дозаправка боевых самолетов в воздухе дает возможность взять на борт больше боевого груза или существенно увеличить продолжительность патрулирования в воздухе. Самолет Ил-78 был создан в начале 80-х годов его испытания проводились в 1983 году. При разработке самолета за основу был принят военно-транспортный самолет Ил-76МД, в конструкцию которого были внесены следующие изменения: в грузовой кабине установлены два цилиндрических топливных бака общей вместимостью 28 000 кг топлива, кабина стрелка кормовой пушечной установки переоборудована в кабину оператора дозаправки с оснащением ее необходимыми приборами, под каждой из консолей крыла и в задней части фюзеляжа с левой стороны установлены унифицированные подвесные агрегаты заправки УПАЗ-1А Сахалин, усовершенствовано радиоэлектронное оборудование, в частности, установлена система ближней навигации "Встреча", позволяющая осуществлять взаимный поиск и сближение воздушного танкера и боевого самолета на дистанции 300 км в сложных метеорологических условиях и в любое время суток.

Стандартными вариантами передачи топлива в воздухе считаются дозаправка одного самолета класса "тяжелый бомбардировщик" с подфюзеляжного подвесного агрегата или двух самолетов класса "истребитель" - с подкрыльевых агрегатов. Однако возможна и одновременная заправка трех самолетов-истребителей с использованием всех трех заправочных агрегатов. На расстоянии 1000 км от своего аэродрома базирования танкер может передать другим самолетам 60 000- 65 000 кг топлива, на расстоянии 2500 км эти возможности уменьшаются до 32 000-36 000 кг. В зависимости от выбранного режима заправки производительность при раздаче топлива составляет 900-2200 л/мин.

Особенностью первого варианта самолета-заправщика Ил-78 является то, что после снятия агрегатов заправки и демонтажа установленных в грузовой кабине топливных баков самолет может использоваться в качестве транспортного, так как грузовой люк с рампой и створками на нем сохранился.

Дальнейшим развитием самолета Ил-78 является Ил-78М. Благодаря усилению конструкции крыла и другим конструктивным мерам, взлетная масса самолета доведена до 210 т по сравнению с 190 т у Ил-78. В целях снижения собственного веса самолета и соответствующего увеличения принимаемого на борт запаса топлива упразднен задний грузовой люк и не устанавливается десантно-транспортное оборудование. Это дало возможность снизить собственный вес самолета на 5 т, но исключило возможность использовать его в качестве обычного военно-транспортного самолета.

Самолет Ил-78М может доставить другим самолетам 60 000 - 65 000 кг топлива на дальности 1800 км от аэродрома базирования или 32 000 - 35 000 кг - на дальности 4000 км.

Модификация	Ил-78
Размах крыла, м	50.50
Длина самолета,м	46.59
Высота самолета,м	14.76
Площадь крыла,м2	300.0
Масса, кг
пустого самолета	40000
максимальная взлетная	190000
Внутренне топливо, л	82000
Тип двигателя	4 ТРДД Авиадвигатель Д-30КП
Тяга, кгс	4 х 117.68
Максимальная скорость, км/ч	850
Крейсерская скорость, км/ч	800
Скорость при дозаправке, км/ч	400-600
Практическая дальность, км	7300
Дальность действия, км	3650
Практический потолок, м	12000
Экипаж, чел	6
Полезная нагрузка:	Максимальная нагрузка - 65000 кг топлива Типовая нагрузка: Крыльевые баки - 14800 кг топлива Фюзеляжные баки - 28000 кг топлива