В 1955 году BMC США объявили конкурс на разработку боевого самолета, пригодного для эксплуатации с тяжелых авианосцев типа "Форрестол" и "Энтерпрайз" и способного выполнять задания с использованием ядерного оружия на сверхзвуковых скоростях полета независимо от погодных условий. В этом конкурсе победу одержала фирма "Норт Америкен", которая 29.06.1956 г. получила заказ на строительство опытных образцов с обозначением YA3J-1(XA3J-1) и подготовку к запуску самолета в серийное производство. Облет первого опытного образца самолета, названного Vigilante, был осуществлен 31.08.1958 г. После летных испытаний командование BMC США в январе 1959 г. заключило с фирмой контракт на строительство 55 самолетов A3J-1.

Облет серийного образца был совершен в 1960 г., а первые самолеты поступили в воинские подразделения 16.06.1961г. В декабре 1960 г., после полета на установление рекорда высоты с грузом 1000 кг, новый самолет был признан самой совершенной машиной этого типа, и командование BMC США срочно приступило к перевооружению им нескольких авианосцев. В 1960-1961 гг несколько рекордов скорости установил новый самолет "Фантом" II. Проведенная сравнительная оценка оказалась в пользу второго самолета, который продемонстрировал большую универсальность и более высокую скорость на малых высотах .В результате этого было выпущено лишь небольшое число серийных самолетов "Виджилент" всего трех модификаций. В связи с унификацией системы обозначений самолетов США в 1962 г. самолет A3J был переименован на А-5.

Изменившиеся взгляды военных и отказ от палубных стратегических самолетов привели к тому, что модификацию А-5 стали приспосабливать к выполнению задачи дальнего проникновения. Все самолеты модификации А-5А и А-5В до января 1968 г. были переоборудованы в самолеты-разведчики RA-5C. Стоимость самолета первой серии А-5А составляла 9 млн. долл. и была связана с затратами на разработку опытного образца. В 1963 г. стоимость самолета была снижена до б млн. долл. В общей сложности в 1960-1971 гг. было выпущено 156 самолетов.

Двухместный, двухдвигательный самолет А-5 представляет собой обычной схемы высокоплан с управляемым стабилизатором и однокилевым цельноповоротным вертикальным оперением. В целях уменьшения площади, занимаемой самолетом на стоянке, концевые части крыла могут складываться вверх (при помощи гидропривода), а верхняя часть киля-отклоняться вбок В задней части фюзеляжа располагается крюк для посадки на авианосец. Кабина с местами экипажа, расположенными друг за другом, оснащена катапультируемыми сиденьями класса 0-0 с ракетными ускорителями и стабилизирующими парашютами. Лобовое стекло с небольшим углом наклона выполнено из пуленепробиваемой, монолитной плиты (кварцевое стекло) длиной 1165 мм, шириной 740 мм и высотой 457 мм. Фонарь кабин пилота и штурмана открывается вверх-назад, причем остекление кабины штурмана состоит лишь из небольших иллюминаторов для наблюдении по сторонам.

Самолет имеет две независимые системы подачи топлива одна предназначается для питания двигателей, а другая-форсажных камер У самолета модификации А-5А топливо располагается в крыльевых кессон-баках и трех фюзеляжных баках (между воздухозаборниками, над бомбовым отсеком и над двигателями). В модификациях В и С благодаря увеличению строительной высоты фюзеляжа за кабинами экипажа увеличена емкость переднего бака. На самолете А-5С (при использовании его для выполнения чисто разведывательных заданий) в бомбовом отсеке можно дополнительно разместить 2-3 топливных бака, а также подвесить на подкрыльных пилонах (вместо вооружения) 4 бака емкостью по 1415 л.Баки заправляются под давлением через одну горловину, расположенную снизу в передней части фюзеляжа Самолет имеет оборудование для дозаправки топливом во время полета. Топливоприемник находится в фюзеляже с левой стороны кабины пилота.

В модификациях А и В основным вооружением является водородная бомба, находящаяся в бомбовом отсеке, оборудованном четырьмя узлами подвески. На трех из них могут закрепляться топливные баки, опоражниваемые на начальном этапе полета и сбрасываемые вместе с бомбой при помощи порохового выбрасывателя. В модификации RA-5C вместо бомбоотсека в нижней части фюзеляжа устроен специальный контейнер с фотографическим оборудованием В этом контейнере находятся фотоаппараты, РЛС бокового обзора (SLAR) и блоки электронного противодействия. В передней части контейнера находятся камеры с нормальным углом зрения, направленным вперед-вниз За ними (в зависимости от задания) может быть размещена панорамная камера для съемки с малых высот или камера, позволяющая выполнять четкие снимки с высоты более 20000м. Фотокамеры обоих типов имеют два объектива с полем зрения 180° и вращающуюся двойную призму. Перемещение фотопленки осуществляется синхронно со скоростью вращения призм, соответствующей скорости самолета. Камеры помещаются на гиростабилизированной платформе, что обеспечивает высокое качество съемки.

На опытных образцах и первых серийных самолетах использовались турбореактивные двигатели J79-GE-2 фирмы General Electric тягой по 46,58 кН без форсирования и 66,68 кН с форсированием. Остальные самолеты модификаций А и В оснащались двигателями J79-GE-8 тягой 4945/ 7710 кГc. Виджилент стал первым в США самолетом с управляемыми воздухозаборниками. Его ковшовые воздухозаборники обеспечивают необходимый расход воздуха при полете на больших углах атаки (посадка на авианосец). Воздухозаборники двигателей выдвинуты вперед относительно корневых частей крыла. Они имеют прямоугольное поперечное сечение с выдвинутой вперед острой верхней входной кромкой, которая вместе с находящимся внутри воздухозаборника подвижным клином выполняет функцию генератора системы скачков уплотнения. Угол при вершине клина изменяется автоматически, обеспечивая заданный расход воздуха и дозвуковой поток на входе в компрессор.

Самолет имеет две независимые системы подачи топлива: одна предназначается для питания двигателей, а другая - форсажных камер. У самолета модификации А-5А топливо располагается в крыльевых кессон-баках и трех фюзеляжных баках (между воздухозаборниками, над бомбовым отсеком и над двигателями). В модификациях В и С благодаря увеличению гаргрота за кабинами экипажа увеличена емкость переднего бака. Баки заправляются под давлением через одну горловину, расположенную снизу в передней части фюзеляжа. Самолет имеет оборудование для дозаправки топливом во время полета. Топливоприемник находится в фюзеляже с левой стороны кабины пилота.

Модификация	А-5А
Размах крыла, м	16.15
Длина самолета,м	23.11
Высота самолета,м	5.92
Площадь крыла,м2	65.10
Масса, кг
пустого самолета	18552
нормальная взлетная	30300
максимальная взлетная	36285
Топливо, л
внутренние топливо	13625
внешнее	6056 (в 4 ПТБ)
Тип двигателя	2 ТРД General Electric J79-GE-8
Тяга, кН
нефорсированная	2 х 48.49
форсированная	2 х 75.61
Максимальная скорость, км/ч
на высоте 12000 м	2230 (М=2.10)
у земли	1107
Крейсерская скорость на высоте, км/ч	1018 (М=0.90)
Практическая дальность, км	3700
Боевой радиус действия, км	1600-2414
Практический потолок, м	19505
Экипаж, чел	2
Вооружение:	Боевая нагрузка - 1820 кг на 4 узлах подвески 1 водородная бомба В27, В28 или В43