К концу 1950-х основной патрульный противолодочный самолет ВМС США Р-2 "Нептун" устарел. Собственно, устарели не летательный аппарат или его оборудование, просто появились качественно новые субмарины с атомными двигателями, для поиска и уничтожения которых требовался авиационный противолодочный комплекс нового поколения. Основу этого комплекса, в модернизированном виде до сих пор состоящего на вооружении многих стран, составил базовый самолет ПЛО Локхид Р-3 "Орион".

История создания "Ориона" достаточно традиционна для специализированных самолетов, от которых не требуется ведение воздушного боя или нанесение ударов по сильно защищенным средствами ПВО наземным целям. За основу берется пассажирская машина, ее планер дорабатывается, а фюзеляж "набивается" различным оборудованием.

Требования к перспективному самолету ПЛО командование авиацией флота США утвердило в августе 1957-го. Победу в конкурсе проектов одержала фирма "Локхид", предложившая вариант четырехмоторного пассажирского самолета "Электра".

Макет подготовили к сентябрю 1958-го. Следующим этапом стало изготовление "аэродинамического прототипа", в который переоборудовали третью опытную "Электру". На нем усилили планер, увеличили запас топлива, предусмотрели возможность монтажа в передней части фюзеляжа поисковой РЛС, а в хвостовой - штанги с детектором магнитных аномалий.

Первый полет опытной машины состоялся в августе 1959-го, а в ноябре начались испытания VP3V-1 (фирменное обозначение - модель 185 "Орион") с демонстрационным комплектом радиоэлектронного оборудования. Первый этап совместных с заказчиком летных испытаний завершился к октябрю 1960-го и по их результатам "Локхид" получила заказ на постройку семи предсерий-ных самолетов. Первый из них поднялся в воздух в апреле 1961-го.

В испытаниях на авиабазе Патаксен-Ривер, задействовали три прототипа VP3V-1. В марте 1962-го в испытательном центре ВМС летало еще пять предсерийных, шестой - передали в военно-морской центр по оценке систем оружия, расположенный в Альбукерке.

Полностью испытания новой машины завершились в июне 1962-го. Месяц спустя, в связи с переходом на новую систему обозначений авиационной техники вооруженных сил США, самолет получил обозначение Р-3.

На "Орионе", по сравнению с "Электрой", для улучшения обзора вниз-вперед перекомпоновали пилотскую кабину, фюзеляж укоротили на 2, 1 м ("аэродинамический прототип" имел фюзеляж от "Электры"). Нормы прочности ВМС США в части выполнения продолжительных полетов на малых высотах (основной режим работы самолета ПЛО) гораздо жестче, чем требования к пассажирскому самолету, поэтому пришлось усилить планер. В то же время, сохранялись более высокие требования стандартов гражданской авиации в отношении усталостной прочности и соблюдения принципа безопасно разрушаемых конструкций. Емкость топливных баков "модели 185" возросла с 20631 л до 34826 л, а на серийных Р-3 - до 38 186 л.

Конструкция планера, по сравнению с "Электрой", осталась практически неизменной. Крыло кессонного типа с тепловым антиобледенителем. Киль и стабилизатор по конструкции аналогичны крылу, но с электрической противообледенительной системой. Силовая установка состоит из четырех ТВД "Аллисон" T56-A-10W мощностью по 4500 л.с.

Фюзеляж- полумонокок круглого сечения разделен на герметизированную (верхнюю) и негерметичную (нижнюю) части. В верхней расположены пилотская кабина, рабочие места операторов поискового оборудования, радиоэлектронная аппаратура, в нижней - отсек вооружения и 48 пусковых установок радиогидроакустических буев.

Поисковый комплекс включал две РЛС обзора переднего и заднего секторов земной поверхности AN/APS-80, детектор магнитных аномалий ASO-10 и устройства обнаружения выхлопов дизельных двигателей подводной лодки AN/ ASR-3 "Сниффер". Антенны РЛС синхронизированы так, что обеспечивают суммарное круговое поле обзора за одно сканирование.

Кроме обнаружения надводных целей, РЛС могла работать в навигационном и метео режимах. Гидроакустическое оборудование AN/AQA-3 или AN/ AQA-4 имело ограниченные возможности - оператор мог одновременно анализировать работу не более четырех сброшенных радиогидроакустических буев (РГБ).

Информация от всех поисковых систем в автоматическом или полуавтоматическом режиме сводилась на боевой пост офицера по тактической координации - де-факто командира самолета. Именно этот человек "владеет ситуацией" и определяет задачи членов экипажа в конкретные моменты времени. На предсерийных машинах экипаж состоял из десяти человек: двух летчиков, бортинженера, наблюдателя, радиста и пяти специалистов специализированного противолодочного оборудования.

Оператор радиогидроакустического оборудования отвечал за сброс РГБ, анализировал данные, получаемые от РГБ, уже другой человек. Очень большая нагрузка приходилась на оператора РЛС, который обслуживал большую часть поисковой аппаратуры - радиолокатор, детектор магнитных аномалий, аппаратуру AN/ASR-3.

На серийных "Орионах" число членов экипажа увеличено до двенадцати. В кормовой части гермокабины оборудованы места для двух наблюдателей (с правого и левого бортов), кухня-буфет и два спальных места для отдыха членов экипажа.

Для размещения пусковых установок радиогидроакустических и маркерных буев предназначен специальный отсек в средней части фюзеляжа. В комплект РГБ входили активные "Джули" и пассивные "Джезебел" буи.

Для поиска подводных лодок точной привязки к географическим координатам выставленного поля РГБ на борту самолета ПЛО необходима прецизионная навигационная система. Поскольку "Орион" предназначался для обнаружения советских ПЛ, основное "гнездо" которых находилось и находится на Кольском полуострове, навигационный комплекс должен обладать возможностью работать в высоких широтах.

Неудивительно, что этот комплекс был одним из самых точных и сложных для своего времени.

Ненамного менее сложным, чем навигационный, был и радиосвязной-переговорный комплекс, позволяющий прослушивать всеми членами экипажа информацию с приемников всех радиостанций, установленных на самолете.

В грузоотсеке передней части фюзеляжа Р-3 разместили самонаводящиеся противолодочные торпеды Mk.43/44/46, глубинные (в том числе ядерные "Лулу") и обычные фугасные бомбы. Допускалась подвеска бомб и на крыльевые узлы (по три на консолях и по два между гондолами внутренних ТВД и фюзеляжем). Общая масса вооружения - 5380 кг.

Эксплуатация самолета сразу же выявила узкое место поисковой аппаратуры - систему AQA-3 и ее усовершенствованный вариант AQA-4. Поиск субмарин с помощью акустики являлся наиболее эффективным, вероятность обнаружения ПЛ магнитометром была гораздо ниже, а остальные системы могли "засечь" лишь лодку, шедшую в надводном положении или под перископом. Система "Сниффер" реагировала не только на выхлоп дизелей субмарины, но и на выхлопные газы ТВД "Ориона".

Новая система обработки и анализа информации о субмаринах испытывалась на 35-м серийном Р-3, а, начиная со 110-го самолета, стала штатной. С 1962-го по 1965-й изготовили 157 Р-3А.

Начиная со 158-й машины, завод фирмы "Локхид" стали покидать Р-3В. На самолеты серии "Браво" устанавливались ТВД Т56-А-14 мощностью по 4910 л. с., вспомогательная силовая установка, а в состав вооружения ввели УР "Булпап" класса "воздух-поверхность". Всего изготовили 144 Р-3В.

В 1978-м на самолете №152758 отрабатывалась система дозаправки топливом в полете, для чего над пилотской кабиной установили топливоприемник. Но эта машина так и осталась в опытном экземпляре.

Боевая служба "Орионов" началась в июле 1962-го, когда первый серийный P3V-1 передали личному составу патрульной эскадрильи VP-8. Следом за ней "Орионы" получили VP-44 и VX-1, где они пришли на смену устаревшим Р-2 "Нептун".

Эскадрилья VP-8 достигла боеготовности в сентябре 1962-го и сразу же приступила к выполнению реальных боевых заданий, - все двенадцать Р-3А этого подразделения приняли участие в блокаде Кубы во время печально знаменитого Карибского кризиса 1962-го.

Начиная с середины 1963-го "Орионы" начали действовать с авиабаз, расположенных вне территории США. Спустя год "Орионы" VP-8 освоили исландскую авиабазу Кефлавик и приступили к отслеживанию кораблей Краснознаменного Северного флота.

Во время вьетнамской войны Р-3А эскадрильи VP-9, действуя с Окинавы, патрулировали Тонкинский залив в ходе операции "Маркет Плэйс" по пресечению каботажных перевозок из ДРВ в Южный Вьетнам для Национального фронта освобождения (НФО) людей, вооружения и снаряжения. В светлое время суток патрулировали, главным образом, катера ВМС США, а ночью над прибрежными водами действовали "Орионы", засекая джонки и небольшие транспорты с помощью РЛС.

Новые патрульные самолеты постепенно вытеснили с вьетнамского ТВД летающие лодки Р-5М "Мэрлин". "Орионы" гораздо больше, чем "Нептуны", подходили для действий к северу от демилитаризованной зоны - в акватории Тонкинского залива, прилегающей к побережью ДРВ.

С 1968-го американцы начали сворачивать военное присутствие в Индокитае, однако это не коснулось патрульной авиации. С 1971-го несколько эскадрилий "Орионов" действовали не только с Окинавы, но и с филиппинской базы Сэнгли-Пойнт, южновьетнамских аэродромов Камрань и Тан Сон Нат. В декабре 1971 -го американцы ушли из Камрани и "Орионы" стали летать над Южно-Китайским морем с филиппинского аэродрома Куби Пойнт.

Блокада Кубы и война в Индокитае -яркие, но не главные эпизоды боевой службы "Орионов". Их основное назначение - слежение за субмаринами вероятного противника. Противолодочные самолеты круглосуточно патрулировали акватории, прилегающие к берегам США, а также районы вероятного нахождения АПЛ с баллистическими ракетами.

Баллистические ракеты РСМ-25 советских АПЛ проекта "667" имели дальность 2000-3000 км, поэтому районы боевого патрулирования подводных ракетоносцев в Северной Атлантике и Тихом океане находились в пределах радиуса действия "Орионов", базировавшихся на континентальной части США. Радиус действия Р-3В составлял 4000 км, а типовым режимом являлось восьмичасовое патрулирование на двух двигателях в заданном районе на удалении до 1850 км от базы.

Американцы создали глобальную стационарную систему дальнего гидроакустического наблюдения SOSUS, устанавливающую лишь приблизительные координаты субмарин.

Задача точного определения местоположения подозрительного подводного объекта, его идентификация, а если необходимо и уничтожение, возлагалась на "Орионы".

Помимо поиска субмарин, Р-3 осуществляли учебные минные постановки, загоризонтное целеуказание и оповещение в интересах надводных кораблей, разведку погоды, координацию поисково-спасательных операций.

Патрульные Р-3В первыми получили в январе 1966-го эскадрильи VP-9 и VP-26, дислоцировавшиеся на авиабазах ВМС Моффет Филдц и Брунсвик. Последней "Браво" получила VP-30 летом 1968-го.

Международный дебют "Ориона" состоялся на Парижском авиационно-космическом салоне в 1963-м. Самолет демонстрировался в полете и на стоянке, причем в воздухе машина показала "патрульный" режим - на двух двигателях и развороты с радиусом около 500 м. Американцы развернули на всю катушку рекламную кампанию, предлагая "Орионы" союзникам.

Реальные конкуренты у изделия фирмы "Локхид" отсутствовали. Тогда же впервые показали европейский самолет ПЛО "Атлантик", однако летные характеристики и возможности радиоэлектронного оборудования двухмоторной машины сильно уступали Р-3.

Первым государством, закупившем "Орионы", стала Новая Зеландия. Пять Р-3В заменили "антикварные" летающие лодки "Шорт" "Сандерленд" MR. 5. В 1968-м "Орионами" обзавелась Австралия, получившая десять Р-3В.

Контроль прилегающих к Норвегии акваторий ведут два Р-3В, получившие после снятия почти всего оборудования ПЛО обозначение P-3N.

Среди других покупателей "Орионов" - Испания, Португалия и Таиланд, Чили, Греция, получавшие бывшие в употреблении самолеты. Испания получила три экс-американских Р-3А в 1973-м, затем к ним добавились еще два Р-3А из состава US NAVY и пять Р-3В из состава норвежских ВВС.

Испанские "Орионы" сведены в 221-ю эскадрилью базовых патрульных самолетов, дислоцирующихся на авиабазе Херес. В 221-й эскадрилье "Орионы" заменили устаревшие летающие лодки HU-16А "Альбатрос", в конце 1990-х в ВВС Испании числилось два Р-3А и пять Р-3В.

Португалия закупила шесть "Орионов", снятых с вооружения в Австралии, после модернизации они получили обозначение P-3P. Первую машину переоборудовали на заводе фирмы "Локхид" в Калифорнии, пять других - в Португалии. Последние находятся в 601-й эскадрильи, базирующейся на авиабазе Лагес, где во времена "холодной войны" постоянно дежурили не менее пяти Р-3 ВМС США.

Морская авиация Таиланда получила два Р-3В (P-3T), ранее находившиеся в одной из резервных эскадрилий авиации флота США. "Орионы" заменили противолодочные S-2A "Нептун" во 2-й эскадрилье ВВС Таиланда (авиабаза Утапао). Чили и Греция имеют по четыре UP-3A и Р-3В соответственно.

Два EP-3A (EATS) использовали при испытаниях ракет для точной фиксации траектории их полета. Еще два EP-3A (SMILS) применяются для контроля пусков ракет с атомных подводных ракетоносцев.