Результаты воздушных боев израильской авиации с МиГ-21 выявили потребность в истребителе, имеющем более высокую тяговооруженность, чем Mirage III с ТРДФ Atar (Mirage IIICJ уступал Мигу в маневренных и разгонных характеристиках). Это привело к началу работ над модификацией истребителя Nesher с американским ТРДФ General Electric J79, имеющим большую тягу и применявшимся на самолетах F-4 Phantom II. Первый полет опытного израильского самолета с таким двигателем состоялся в июне 1973-го на аэродроме Бен-Гурион. ТРДФ J79 был установлен на планере истребителя Mirage ШВ.

В 1975-м начался выпуск нового самолета, получившего обозначение Kfir (Львенок). 14 апреля 1975-го первый серийный истребитель Kfir С.1 был публично продемонстрирован на аэродроме Бен-Гурион. Было построено 27 истребителей Kfir С.1. Их первое боевое применение состоялось в 1977-м над Ливаном. Самолет выполнен на базе планера истребителя Mirage 5. Установка ТРДФ J79-17 (1х8120 кгс) вместо Atar 9С потребовала изменения конструкции хвостовой части самолета (уменьшена длина и увеличен диаметр фюзеляжа).

По сравнению с исходным истребителем Mirage была изменена конструкция носка крыла и улучшена механизация крыла и установлена навигационно-бомбардировочная система фирмы Элта ИЛС. Большую часть кабинных приборов изготовили в Израиле.

Основное назначение Kfir С.1 - нанесение ударов по наземным целям, а также ведение борьбы за завоевание превосходства в воздухе в светлое время суток. Обзорная РЛС отсутствует, в носовой части устанавливается радиодальномер типа Aida II. Вооружение включает две пушки Defa (30 мм), УР с ИК системой самонаведения Шафрир или Сайдуиндер, НАР и бомбы на семи узлах внешней подвески (явное преимущество по сравнению с Mirage).

Правительство Израиля проявило заинтересованность в продаже самолетов Kfir на экспорт (в 1976 г. стоимость одного истребителя при поставке его иностранному заказчику оценивалась в 4,5 млн. долларов). В 1976-м самолет был продемонстрирован представителям ВВС четырех иностранных государств, в том числе Австрии, имевшей планы закупки 24 истребителей этого типа. Однако правительство США, обеспокоенное тем, что относиепьно дешевые машины составят серьезную конкуренцию и Израиль "незаконно" использует технические знания, полученные из Штатов, препятствовало широкому проникновению Kfir на международный рынок (для экспортных поставок с американским двигателем J79 требовалось согласие США).

В 1985 г. Израиль заключил с американским правительством соглашение о передаче в аренду ВМС и корпусу морской пехоты, соответственно, 12 и 13 самолетов Kfir С.1, которые использовались до 1987г. (ВМС) и 1989г. (КМП) для имитации советских истребителей МиГ-23 в учебных эскадрильях Агрессор. Перед поставкой самолетов США они были подвергнуты существенной модернизации, включавшей, в частности, установку переднего горизонтального оперения (ПГО). Они получили обозначение F-21A. В конце 1980-х гг. их заменили на истребители F-16N, имитирующие МиГ-29.

По сообщениям американской печати, стоимость технического обслуживания F-21A на один час налета вдвое превышала соответствующий показатель самолета F-14A Томкет (5817 долларов/ч и 2061 долларов/ч). По соглашению с правительством США Израиль был освобожден от налогов при сдаче самолетов в аренду, но все работы, связанные с капитальным ремонтом и материально-техническим обслуживанием, выполнялись и оплачивались Израильским правительством.

Модификация	Kfir C.1
Размах крыла, м	8.22
Длина самолета, м	15.65
Высота самолета, м	4.55
Площадь крыла, м2	34.80
Масса:
пустого	7285
нормальная взлетная	14600
максимальная взлетная	16500
Тип двигателя	1 ТРД IAI Bedek Division (General Electric) J79-17
Тяга, кгс	1 х 8570
Максимальная скорость, км/ч:
у земли	1390 (М=1.13)
-на высоте 11000м	2445 (М=2.30)
Скороподъемность у земли, м/мин	14000
Практический потолок, м	17680
Практическая дальность с 3 ПТБ, км	3230
Боевой радиус действия, км
в режиме перехватчика	776
в ударном варианте	1186
Экипаж, чел	1
Макс. эксплуатационная перегрузка	7.5
Вооружение:	одна 30-пушка DEFA 552 c 125 патронами на пушку. Боевая нагрузка - 5600 кг на 7 подвесках 2 УР воздух-воздух Shaffrir 2 или AIM-9 Sidewinder 2 УР воздух-земля AGM-65 Maveric, Popeye, противорадиолокационные УР AGM-45 Shrick, 2 450-кг или 4 226-кг бомбы