Американская компания General Atomics Aeronautical Systems (GAAS), являющаяся разработчиком одного из основных беспилотных летательных аппаратов американской армии Predator, в 2009 году выпустила модификацию этого БПЛА для базирования на авианосцах.

По словам Тома Кассиди (Tom Cassidy), руководителя группы по созданию самолётных систем компании General Atomics Aeronautical Systems, планы по созданию новой модификации разведывательного беспилотника Avenger (или Predator C) уже обсуждались производителем и Военно-морскими силами США. По замыслу компании, этот БПЛА сможет взлетать с палубы авианосца и садиться на нее. Он должен стать альтернативой перспективному беспилотному самолету Broad Area Maritime Surveillance, создание которого планируется завершить к 2015 году.

Отсек полезной нагрузки нового БПЛА позволяет нести две управляемые авиационные бомбы GBU-38 JDAM (220 кг) с лазерным наведением. Учитывая длину аппарата в 10 м (на втором прототипе длина будет увеличена как минимум на пол метра) можно сказать, что длина отсека полезной нагрузки примерно равна 3 м.

По словам Тома Кассиди (Tom Cassidy), руководителя группы по созданию самолётных систем компании General Atomics Aeronautical Systems, створки отсека полезной нагрузки могут быть демонтированы для установки конформного контейнера с оборудованием для разведки. Кассиди имеет уникальную репутацию, направляя фонды компании на разработку того, что он сам считает нужным, вместо тупого следования требованиям Пентагона, которые изменяются с приводящей в уныние регулярностью, что обычно приводит к увеличению стоимости и постоянным задержкам производства. Результат - семейства проектов Gnat и Predator, которыми пользуются многие военные части и спецслужбы.

Аппарат Predator C, так же как вариант Predator B, разработан, чтобы нести около 1000 кг оружия и сенсоров. Если малозаметность для выполнения миссии не нужна, то оружие также может быть прикреплено снаружи на фюзеляже и крыльях. Также дополнительные топливные баки на 2 часа полёта могут быть установлены в отсеке полезной нагрузки. В нормальной конфигурации топливо распределено между крыльями и фюзеляжем в пропорции 50/50.

Ожидается, что первоначально мощность электросистем Avenger будет меньше 45 киловольт-ампер доступных на БПЛА Predator B. Длинная, лишенная ярких черт нижняя сторона позволяет также с минимальными помехами устанавливать такие системы наблюдения, как всепогодный радар с активной фазированной антенной решёткой (АФАР). Системы обзорной разведки, которые должны были быть предоставлены ВВС, пока ещё не определены. Тем не менее, эти системы будет устанавливаться на специализированные разведывательные версии Avenger. Всепогодный радар LYNX SAR вероятно будет находиться внизу носа. В опытном образце отсутствует шарик системы EO/IR используемый семейством Predator. Возможно, была разработана новая выдвигающаяся система.

Вертикальный V образный хвост отклоняет радарное излучение и уменьшает инфракрасную заметность выхлопов двигателя. На хвосте БПЛА установлено два сервомотора для повышения управляемости полетом. Горбатый дизайн моторного отделения предлагает достаточно места для змеиного выхлопа, который устраняет радарное наблюдение за двигателем. Двигатель имеет S-образный воздухозаборник и охлаждение, чтобы уменьшить инфракрасную заметность. Двигатель Pratt & Whitney Canada PW545B обеспечивает максимальную скорость полета, по крайней мере, до 740 км/ч, однако разработчики считают, что в результате отладочных тестов они могут добиться значительно большей скорости. Потолок БПЛА составляет 18000 метров.

Если смотреть сверху, то крыло, стреловидностью в 17 градусов (размах 20 метров), и края хвоста почти параллельны. Подобные контуры используются и на таких классических стелс проектах как B-22 и B-2. Изогнутая задняя кромка крыла обеспечивает аэродинамические и структурные преимущества клиновидного крыла, ограждая при этом воздухозаборник от радара. Скошенные боковые стороны верхней и нижней части встречаются в виде острой линии, непрерывной от носа до хвоста, необходимой для того, что бы избежать проблемы увеличения эффективной площади рассеивания возникающей при гладкой боковой стороне.

Толщина и искривление крыла указывают на попытки достигнуть наибольшего ламинарного течения. Опытный образец несет на соединении левого крыла с фюзеляжем пучки, которые позволяют инженерам визуализировать поток воздуха в этой области.

Компания General Atomics Aeronautical имеет подразделение, производящее материалы для управления радарной, оптической и инфракрасной подписями. Ранчо Бернардо, Калифорния, принадлежащее компании обладает самым большим в мире стендом по измерению эффективной площади рассеивания. Именно это подразделение решило проблему с созданием полосно-пропускающего обтекателя антенны спутниковой связи в вверху носа. Он должен быть прозрачен для частотного диапазона Ku используемого большинством систем воздушной спутниковой связи и непрозрачен для более низких частот, используемых радарами ракет и истребителей. Эта способность подражает конструкции F-22 и F-35.

Самолет был разработан так, что бы крылья можно было сворачивать для хранения в ангарах или на авианосце (если военно-морской клиент будет найден). В компании уже давно говорят о возможном морском применении аппарата. Флот заинтересован возможностями серии, однако не хочет вводить ещё один пропеллерный БПЛА на авианосцы. На БПЛА также установлен кормовой крюк (необходим для посадки на авианосцы), что предполагает будущие испытания на авианосцах. Внутренняя секция задней кромки крыла толста, обеспечивая структурную силу для посадки на авианосец и место для топлива, оставляя съемные части крыла сухими. Прямо сейчас, наиболее вероятными пользователями нового аппарата являются ВВС США и Королевские ВВС Великобритании.

Для посадки Avenger использует не блокирующиеся тормоза и посадочное устройство от самолёта F-5. Это устройство использует лазерный высотомер и индикатор вертикали, отображаемые на экране оператора. Лазерный высотомер включается на высоте в 30 метров. Что бы удержать мощность двигателя на надлежащем для приземления уровне, пилоту надо просто поместить "каретку" в середину индикатора. Такая система устраняет колебания, вызванные лишними телодвижениями пилота, в результате эффекта параллакса между видением пилота из кабины обычного самолета и картинкой бортовой камеры БПЛА.

Predator C совершил свои первые полеты 4, 13 и 14 апреля в рамках испытаний, которые продлятся ещё два месяца. С надлежащим финансированием через 10-12 месяцев самолет может переехать из лабораторий компании на новый, большой завод в городе Пувей, Калифорния, открывшийся два месяца назад.

Производство моделей Predator A и Predator B происходило на ранчо Бернардо. Однако c появлением более продвинутых моделей производство Predator A постепенно сокращается. Плюс компанией были приобретены шесть зданий в городе Пувее общей площадью в 400 тыс. кв. метров, что приблизительно в три раза больше производственных площадей ранчо Бернардо. Научно-исследовательский отдел в городе Аделанто также удвоится в размере. При всём этом отдел композиционных материалов по-прежнему остается в городе Сабр Спрингс.

В то время как официальные лица компании не хотят обсуждать инвестиции в эту программу, известно, что они в два раза больше инвестиций в создание Predator B (в частичности потому, что разработка модели Avenger заняла больше времени).

БПЛА Predator A (MQ-1) с поршневым двигателем впервые предложил большое время полёта и возможность нести оружие. Модель Predator B (MQ-9) сильно увеличила вес полезной нагрузки, скорость и максимальный потолок. Новый Predator C добавляет дополнительную скорость для более быстрого ответного удара или быстрого передислокации для повышения гибкости миссии и выживаемости.

Во время круглого стола, устроенного специально для прессы, генерал морской пехоты Джеймс Картврайт (James Cartwright), вице-председатель объединенного комитета начальников штабов, приоткрыл видение новой тактической самолётной структуры, которая включает аппараты широкого ценового диапазона - соединение из F-22, F-35 и таких вооруженных БПЛА как турбовинтовой Predator B. Однако этот БПЛА, в отличие от F-22 и F-35 не блещет малозаметностью. А вот новая модель Avenger за счёт специальной формы и отсутствия пропеллера, идеально подходит для будущей структуры.

Тактическая структура ВВС будущего будет также усилена F-16C, F-15C и F-15E - модернизированные самолёты с АФАР (увеличивает дальность обнаружения в 2-3 раза и позволяет обнаружение маленькие, замаскированные объекты, включая крылатые ракеты, самолеты и очень маленькие наземные цели).

С первым полетом БПЛА Predator C и планами по сокращению числа обычных самолетов, активизировались и противники БПЛА.

Они видят угрозу в решении министра обороны Роберта Гейтса (Robert Gates) и генерала Картврайта включить вооруженные БПЛА в состав истребительной авиации. Критики рассматривают это как первый, ложный шаг (имеющий экономические, а не военные истоки), который приведёт к замене F-35 на Predator B, и чуть позже на Predator C.

Это похоже на правду - производство ударного самолета невидимки намного сложнее, чем беспилотного боевого самолета.

Модификация	Avenger
Размах крыла, м	20.10
Длина самолета, м	12.40
Высота, м
Масса, кг
пустого
максимальная взлетная
Тип двигателя	1 ТРДД Pratt & Whitney Canada PW545B
Тяга, кН	1 х 21.30
Максимальная скорость, км/ч	740
Крейсерская скорость, км/ч
Дальность полета, км
Продолжительность полета, ч	более 20
Практический потолок, м	18288
Полезная нагрузка:	до 1360 кг