Старт проекту БЛА (UCAV) Barracuda производства подразделения Military Air Systems концерна EADS был дан летом 2005 г. Создание БЛА проходило в обстановке абсолютной секретности. Изначально EADS разрабатывал БЛА для разведывательных целей по образцу американского БЛА Predator. Однако затем в конструкцию были внесены изменения, которые позволяют использовать БЛА Barracuda в качестве ударного оружия. При этом конструкторы учли опыт БЛА Pradator, который был оснащен управляемыми ракетами Hellfire, с помощью которых ЦРУ США наносило удары по террористам.

Первый опытный аппарат Barracuda поднялся с воздух в конце 2005 г., а в феврале 2006 г. состоялась его презентация. Церемония, на которую был допущен лишь узкий круг военных и политиков, прошла в южногерманском городе Манхинге (Бавария), где производится сборка европейского истребителя Typhoon (Eurofighter-2000) и находится авиационный испытательный центр бундесвера. Первым с БЛА Barracuda ознакомился инспектор ВВС ФРГ генерал-лейтенант Клаус-Петер Штиглиц.

По внешнему виду Barracuda напоминает обычный реактивный истребитель с убирающимся шасси, однако имеет более крупный воздухозаборник. Длина фюзеляжа - более 8 м, максимальный размах крыла 7 м. При этом крыло - съемное, и в зависимости от задач полета БЛА можно оснащать одним из пяти различных типов крыла. БЛА Barracuda с крылом большого размаха способен "парить" на большой высоте подобно планеру, а небольшое крыло обеспечивает аппарату необходимую скорость и маневренность на малых высотах. Ракеты и бомбы Barracuda несет не на внешних подвесках, а внутри фюзеляжа для максимального снижения лобового сопротивления. Аппарат рассчитан на радиокомандное управление из специального мобильного пункта управления.

По оценке военных экспертов, с помощью БЛА Barracuda EADS намерен завоевать свою нишу в сегменте разведывательных и боевых БЛА, где пока доминирует техника американского и израильского производства. Емкость рынка беспилотных боевых самолетов до 2014г. оценивается в 10 млрд. евро, и EADS планирует занять на нем долю в 10-15 проц.

27-го июля Европейский аэрокосмический и оборонный концерн (EADS) сообщил об успешно проведенной серии летных тестов второго демонстратора беспилотного летательного аппарата Barracuda (<Барракуда>). Испытания проходили на авиабазе Гуз Бэй в канадской провинции Ньюфаундленд и Лабрадор и состояли из четырех полетов, которые аппарат выполнил автономно по запрограммированному сценарию. Интересно, что первый демонстратор разбился во время испытаний в Испании в 2006 году, что, как считали многие, должно было похоронить программу. Но Barracuda вернулась.

Проект создания европейского беспилотного летательного аппарата, который EADS называет самым габаритным из ныне существующих на континенте, задумывался ради амбициозной цели - выйти на рынок, где монополия принадлежит США и Израилю. Хоть новинку нередко называют европейской, разрабатывается она при участии двух стран - Германии и Испании. Barracuda должна была стать разведывательным БПЛА, хотя модульная конструкция также предусматривала использование этого аппарата в качестве ударного.

О самом проекте известно довольно немного. Тем не менее, понятно, что его реализацию надолго затормозила неудача, постигшая "Барракуду" еще на начальном этапе испытаний.

В феврале 2006 года, после долгих наземных тестов, аппарат совершил свой первый 20-минутный полет над территорией испанской военной базы Сан Хавьер. Глава направления по разработке летательных аппаратов военного назначения EADS доктор Рольф Виртц (Rolf Wirtz) тогда сообщил примерные летно-технические характеристики демонстратора.

По его словам, экспериментальный аппарат длиной восемь метров имел размах крыла более семи метров и максимальный взлетный вес более трех тонн, что, по оценкам экспертов, делало его самым большим из европейских БПЛА. Виртц также сообщил, что в ходе первого полета аппарат действовал полностью автономно, а операторы с наземной станции лишь наблюдали за безопасностью испытаний.

Немецкая фирма MTU Aeroengines разработала ЭВМ системы управления полетом FCC (Flight Control Computer) для демонстрационного образца боевого беспилотного летательного аппарата (БЛА) Barracuda европейского концерна EADS. Об этом стало известно на аэрокосмической выставке ILA 2006.

Работы по созданию системы FCC проходили при сотрудничестве с EADS. Система базируется на технологиях, разработанных MTU Aeroengines в ходе создания систем управления и контроля для различных двигателей. MTU Aeroengines по собственной инициативе изготовила для программы Barracuda три комплекта FCC и необходимое для наземных испытаний оборудование и подготовила системы к летным испытаниям.

Кроме того, MTU Aeroengines разработала и изготовила выхлопное сопло для демонстрационного аппарата, который оснащен ТРДД JT15D (тягой 14 кН) разработки Pratt and Whitney Canada. MTU Aeroengines принимала участие в выработке требований к двигателю и совместно с Pratt and Whitney обеспечивала его интеграцию на планер аппарата.

Более детальные характеристики первого демонстратора европейского беспилотника приводит специализированный военный портал army-technology.com. По его данным, первый образец БПЛА Barracuda имел полезную нагрузку 300 килограммов, радиус действия до 200 километров и мог развивать скорость 0,6 от числа М при рабочем потолке более 6 километров.

В мае 2006 года перспективный беспилотный летательный аппарат европейской разработки был представлен на авиационной выставке в Берлине, а в сентябре единственный демонстратор разбился при приземлении во время очередного испытательного полета на той же испанской авиабазе. По данным Reuters, в этот день беспилотник во второй раз за свою короткую историю поднялся в небо.

От потерпевшего крушения аппарата, по данным агентства, остался фюзеляж и правое крыло. Официальный представитель EADS Теодор Биньен (Theodor Benien), прокомментировавший инцидент, пообещал: "После получения результатов расследования мы решим - стоит ли продолжать эту специфическую программу, и каким образом". Но результаты, судя по всему, разработчик решил не оглашать публично.

После этого о проекте Barracuda надолго замолчали. Работы по созданию самого габаритного европейского беспилотника, как утверждают некоторые источники, на какое-то время были полностью приостановлены, однако в ноябре 2008 года EADS выпустил очередной усовершенствованный аппарат, напомнив о своей программе. Его июльские испытания почему-то решили провести не в Испании, а в Канаде, хотя с этой страной беспилотник косвенно связан лишь из-за производителя двигателя.

Barracuda-2, судя по официальным заявлениям EADS, сохранила свои модульные свойства и универсальное программное обеспечение, которые позволяют применять его не только для разведывательных задач, но и для нанесения ударов по противнику. Однако в новой модификации также были использованы и испытаны новые технические решения и программы, разработанные в рамках еще одного проекта европейского концерна - Agile UAV.

Завершить его европейцы планируют к 2013 году. При этом одной из целей проекта Agile является интеграция БПЛА в среду другого высокотехнологичного военного оборудования. Полное его название звучит как "Беспилотный летательный аппарат в сетецентрическом окружении" (Agile UAV within Network-Centric Environments). Главным контрактором в этой программе также выступает Германия.

Сложно сказать, как дальше пойдет развитие программы создания европейского беспилотника. Однако очевидно, что необходимость в подобной технике испытывают не только Испания и Германия, но и соседние страны, пока что использующие американские и израильские образцы. В том числе - в боевых условиях в Ираке и Афганистане, где беспилотные летательные аппараты в последнее время стали использоваться намного интенсивнее. Впрочем, догнать лидеров рынка европейцам будет сейчас уже совсем не просто.