В 1978 г. итальянская фирма Aeritalia (в настоящее время - Alenia) разработала проект 35-местного турбовинтового самолета AIT-230, а в 1979 г. во Франции фирма Aerospatiale - однотипный проект самолета AS35. В середине 1980 г. фирмы образовали консорциум ATR для совместной разработки и производства 40-местного самолета ATR42. Этот самолет стал первым среди самолетов нового поколения, предназначенных для местных авиалиний и разработанных позднее в других странах. Официально программа самолета ATR42 началась в ноябре 1981 г. Первый полет опытного самолета состоялся 16 августа 1984 г. В конце сентября 1985 г. он был одновременно сертифицирован во Франции и Италии, а в октябре - в США. В декабре 1984 г. начались поставки.

В дальнейшем на основе исходного самолета ATR42-300 были разработаны усовершенствованные модификации ATR42-320 , ATR42-400, ATR42-500 и семейство самолетов ATR72 с увеличенным числом мест (см. с. 80). Изучался проект грузового самолета ATR-42F с усиленным полом кабины и грузовой дверью с левого борта фюзеляжа. Для вооруженных сил исследовался проект военно-транспортного самолета ATM-42R, который имел в хвостовой части фюзеляжа откидную грузовую рампу и предназначался для перевозки десантников или грузов массой до 5 т. Для ВМС прорабатывался патрульно-противолодочный самолет Petrel 42 с подкрыльными узлами для подвески торпед и управляемых ракет. В настоящее время программа серийного производства и дальнейшего развития самолета осуществляется созданным в 1996 г. европейском консорциуме AIR, в состав которого входят франко-итальянский консорциум ATR и отделение Jetstream Aircraft английской корпорации British Aerospace. В связи с этим самолеты в некоторых изданиях имеют обозначение AIR ATR42.

На самолете установлены два ТВД Pratt & Whitney Canada PW120 (мощностью 2000 л.с.). Диаметр шестилопастных воздушных винтов - 3,96 м. Самолет оснащен цифровым комплексом авионики EFIS американской фирмы "Бенедикс/Кинг", в состав которого входят цветные многофункциональные дисплеи. По желанию заказчика может устанавливаться комплекс "Про Лайн" II фирмы "Коллинз". Выпускается серийно с 1984 г. К концу 1996 г. продан 321 самолет ATR42 различных модификаций; поставлено 312.

Модификация	ATR42-300
Размах крыла, м	22.57
Длина самолета, м	22.67
Высота самолета, м	7.59
Площадь крыла,м2	54.50
Масса, кг
пустого снаряженного самолета	10280
максимальная взлетная	16700
Тип двигателя	2 ТВД Pratt Whitney Canada PW120
Мощность, л.с.	2 х 2000
Максимальная скорость, км/ч	580
Крейсерская скорость, км/ч	490
Практическая дальность, км	2100
Практический потолок, м	7620
Экипаж, чел	2
Полезная нагрузка	42-50 пассажиров или 4910 кг груза